d’autres hôpitaux – et ceux qui étaient accusés de folie, ou qui feignaient la démence. Il en résultait une véritable confusion, et la presse publiait régulièrement des histoires de mauvais traitements et d’abus, bien qu’elle n’eût jamais obtenu la permission de pénétrer dans l’établissement pour observer ce qui s’y passait. Le gouvernement enquêtait sur les dénonciations sans réussir à trouver de preuves, les actionnaires menaçaient de faire savoir que l’endroit n’était pas sûr pour les investissements étrangers, et l’institution parvenait à rester debout, de plus en plus puissante.

« Ma tante s’est suicidée il y a quelques mois, reprit la voix féminine. Elle avait passé presque huit ans sans vouloir sortir de sa chambre, à

manger, grossir, fumer, prendre des calmants, et dormir la plus grande partie du temps. Elle avait deux filles et un mari qui l’aimait. »

Veronika tenta de tourner la tête dans la direction de la voix, mais c’était impossible.

« Je ne l’ai vue réagir qu’une fois : le jour où

son mari a pris une maîtresse. Alors, elle a fait un scandale, perdu quelques kilos, cassé des verres et, pendant des semaines entières, ses cris ont empêché les voisins de dormir. Aussi absurde 28

que cela paraisse, je crois que cette période fut la plus heureuse de son existence : elle se battait pour quelque chose, elle se sentait vivante et capable de réagir au défi qui se présentait à

elle. »

« Qu’ai-je à voir avec cela ? pensait Veronika, incapable de parler. Je ne suis pas sa tante, je n’ai pas de mari ! »

« Le mari a fini par laisser tomber sa maîtresse, poursuivit la femme. Petit à petit, ma tante est retournée à sa passivité habituelle. Un jour, elle m’a téléphoné pour me dire qu’elle était prête à changer de vie : elle avait arrêté de fumer. La même semaine, après avoir augmenté

les calmants pour pallier l’absence de tabac, elle a averti tout le monde qu’elle était sur le point de se suicider.