Le Mastar va pour insister, mais je lui fais clin d'œil de la boucler, le silence s'avérant le plus sûr des stimulants en l'occurrence.

Pépêre pose sa tasse sur la table pliante, style barn, croise ses mains blêmes sur les brandebourgs de sa robe de chambre et déclare :

— Messieurs, depuis plusieurs jours, notre base du pôle Sud a disparu !

Je sourcille, aveuglé par l'incompréhension.

— Qu'entendez-vous par-là, patron ? demandé-je en essayant d'avoir l'air le moins bête possible.

Notre vénéré vénérable se masse la pointe du pif avec l'ongle de son pouce.

— Je sais que c'est insensé, et pourtant les faits sont nets, messieurs : les hommes et le matériel de la Terre Adélie ont été littéralement rayés de la carte. Il y a trois jours, notre base a brusquement cessé d'émettre. Nos services ont cru que des perturbations atmosphériques avaient détérioré les appareils et ils ont envoyé des avions de reconnaissance. C'est alors que les pilotes ont apporté l'incroyable nouvelle : il n'existe plus la moindre trace de vie en Terre Adélie. De n'ont survolé qu'une étendue de glace vierge de tonte présence humaine et de toutes épaves. Nous avions édifié là-bas une station scientifique des plus modernes dont il ne reste rien. Vous m'avez entendu : RIEN !

Il se tait pour boire sa verveine.

— Ce n'est pas tout, ajoute-t-il entre deux gorgées, ce n'est pas tout. Des appareils se sont posés à l'emplacement de notre base. Ils n'ont plus reparu !

Il n'a pas menti, Pépère ; voilà bien, en effet, le plus grand mystère jamais proposé à ma proverbiale sagacité !

— Quelles sont les hypothèses qui prévalent, patron ? je demande.

Il hausse les épaules.

— C'est tellement énorme, tout ça, qu'on n'ose même pas en faire… Un raz de marée aurait été perçu. Il n'est pas envisageable non plus qu'une attaque atomique ait détruit cette base, car elle aussi aurait été enregistrée. Un phénomène géologique ? Mais Dieu du ciel, il ne s'opère pas en catimini. Les Anglais, les Américains, les Norvégiens, les Russes, ont eux aussi des bases au pôle Sud, ils se seraient bien aperçus de quelque chose !