Особо не раздумывая, он поднес к губам пальцы правой руки и поцеловал их долгим поцелуем. А почему бы и нет? Ведь предполагалось, что он и Поппи достаточно хорошо знают друг друга. По крайней мере дюжина мужчин из присутствовавших на балу полагала, что их помолвка — дело самого ближайшего будущего.

Поппи широко раскрыла глаза и вроде собиралась что-то сказать, но ни одно слово не сорвалось с ее губ.

А Николас понял, как дорого ей обходится то, что она не может предложить ему оставить ее в покое.

Опять-таки не раздумывая, он опустился на одно колено и достал из нагрудного кармана кольцо своей матери. Ситуация оказалась нелегкой, как он и предполагал.

— Постойте!.. — Поппи прижала к сердцу дрожащую руку. — Что вы делаете?

— В самом деле, что он себе позволяет? — Князь Сергей подступил к ним, держа под руку лорда Дерби. — Велите ему удалиться отсюда, лорд Дерби. Ваша дочь отнюдь не рада происходящему.

— В этом нет необходимости, ваше высочество, — невозмутимо проговорил лорд Дерби. — Вот уже три года как герцог Драммонд подбирает ключ к сердцу моей дочери, и я рад тому, что он достиг цели.

Сергей уставился на Поппи.

— Это правда?

Она закусила губу и ответила после короткой паузы:

— На самом деле… хм, это даже занятно. Долгая история. Должна ли я… следует ли мне ее рассказывать?

— Рассказывайте, — потребовал Сергей.

— Не мучайте себя, ваше высочество, — послышался за спиной у Николаса голос из кучки гостей, собравшихся полюбоваться необычайным зрелищем. Он узнал голос лорда Эверсли. — На прошлой неделе она сама рассказала мне эту историю. К моему огорчению, у нее с этим парнем любовь.

— Ничего подобного, — категорическим тоном заявил Сергей.

Леди Поппи между тем устремила взор на князя и, приоткрыв алые губки, изрекла: