оттолкнувшись пятками от пола, вместе с креслом отодвинулся подальше в тёмный угол.

Чем больше волшебник Алёша присматривался к своему гостю, тем тяжелее становилось у него на душе. Ему неприятен был острый, пронизывающий взгляд незнакомца и медленные, словно усыпляющие движения его рук.

Волшебнику Алёше даже показалось, что тени из всех углов стягиваются к незнакомцу и окружают его тёмным кольцом.

"Нет, положительно ему нельзя доверить волшебный мел, - решил волшебник Алёша. - Совершенно не ясно, что он замышляет. Думаю, что-то недоброе. Как вы считаете?

О, несомненно..."

Видимо, простодушный волшебник Алёша не смог скрыть своих мыслей, и его проницательный гость догадался, о чём он думает.

- В таком случае продайте мне его. - Незнакомец наклонился вперёд.

- Это вы бросьте! Я не торгую волшебством! - возмутился волшебник Алёша.

- Не притворяйтесь! - Незнакомец презрительно скривил узкие губы. Это пустые отговорки: всё на свете продаётся. Дело только в цене. Так назначьте её, любезнейший.

Мой повелитель щедро заплатит вам.

- Мы не поймём друг друга, - устало покачал головой волшебник Алёша. Я не отдам вам волшебный мел ни за какие сокровища на свете.

Глаза незнакомца злобно сузились.

- Вы ещё пожалеете об этом! - прошипел он.

Незнакомец резко вскочил, с досадой одёрнул зацепившийся за ручку кресла бархатный плащ.

- Вы мне угрожаете? - тихо сказал волшебник Алеша и улыбнулся.

Странный посетитель неожиданным осторожным движением протянул руку, словно возле губ волшебника Алёши порхала невидимая бабочка и он хотел её поймать. Волшебник Алёша невольно отшатнулся.

Но незнакомец тут же отступил назад, и его хищно скрюченные пальцы разжались.

- Улыбаетесь! - с бессильной яростью прошептал он.

О, если бы мы были в сказке!.. Там бы я быстро отнял у вас вашу доверчивую и беззащитную... А здесь... здесь я бес силен.