Такому правителю подчиняются не из страха, и даже если сам рикс правит не столь мудро и праведно, как его предшественники - это ему прощается. Когда Лотар вернулся с победой, знаком его власти стал скипетр, стилизованный под серебряную руку, старинный атрибут Ноденса, хозяина Серых Равнин и покровителя героев. Ноденса Аргентлама, как называли сурового гэльского бога изучавшие жизнь варваров имперские хронисты. Сами гэлы именовали его - Нуаду Ллау Эрайнт. Вскоре официальный титул короля-рикса Лотара, Серебряная Рука, - произносимый с горловым восточно-гэльским акцентом, да еще и с позднейшей примесью Latina vulgata легионеров, - сам собою слился в одно слово. Ллорайнт, а чуть позднее - Lorraine, Лоррейн. Так и возникло название державы, вклинившейся между землями гэлов, италийцев, саксов и альмов и доселе находящейся там. Впрочем, нижеследующее повествование к этому историческому эпизоду особого отношения не имеет. Во всяком случае, не больше, чем день сегодняшний - к позавчерашнему...

Ступень первая. Корона Льва

Дрын крутанулся в руках толстяка-монаха, раздробив беспокойного скелета вдребезги. Лучница поднялась с земли, чуть скривившись от боли в левом боку, куда пришелся удар дубины противника. - Поосторожнее, Мари, - проскрипел толстяк. - Вечно тебя заносит... Сама видишь, стрелы против них почти бесполезны. - Святой отец, не впадайте в грех гордыни, превознося достижения небесной мудрости над потребностями земной юдоли, - язвительно проговорила девушка. - Кроме того, уж черепушку-то разнести из лука можно. Это любого обычно... успокаивает. Монах не стал спорить: острый язычок Марион был ему хорошо известен. Один только Робин мог совладать с ней, да и то, если честно, не всегда. - Надо возвращаться, - сказал он. - Все что нужно, узнали. Работы слишком много на двоих. Девушка кивнула. - Да, Тромм, берем обычную компанию. Робин, Малыш Йэн... ну может, еще Хельми да Алан.