О самом важном почему-то спрашивают через "кстати". Будто невзначай, мимоходом... "Где, кстати, вы были в момент убийства?"

Попцов поспешил отмежеваться.

- Я пользуюсь только ручкой. Шариковой. Паста синяя. Почерк мелкий, неразборчивый.

- Кого же так распирало от восторга? Сплошные восклицательные знаки. Директор все еще с сомнением поглядывал на заместителя.

- А если Острогин? - рискнул поделиться Семен своим давним предположением.

Директор остановился на полушаге.

- Евгений Николаевич? - переспросил так, словно ослышался. - С чего вы взяли? Ах да, - он, видимо, вспомнил о молве, повязавшей Попцова с академиком. - Вам, конечно, лучше знать.

Разговор ту же скис. Они сошли с прибрежной полосы и молча направились в глубь острова.

5

Пришло еще два или три пакета - и все. Безвестный отправитель забастовал. Никаких больше вырезок. Переждав неделю, другую, Попцов ради порядка позвонил в экспедицию академии. Ему вежливо объявили, что высылать нечего, пресса молчит. "Что значит молчит?" - не понял он и, услышав гудки отбоя, обругал себя за тупость. О проекте перестали писать - вот и все дела. Никого, выходит, он уже не интересует. Всем до чертиков надоели аидовы тени. Публика слышать о них не хочет.

- Нет, голубчик, публика тут ни при чем, - не согласился с ним Владимиров. - Когда физики начали делать атомную бомбу, о них тоже словно забыли.

- Так то бомба, шла война, секреты, а сейчас...

- Все то же, недалеко ушли. Люди всегда воюют, только войны бывают разные. И бомбы - разные.

Семен уже пожалел, что полез к директору с дурацкой вестью. Тому во всем чудились какие-то происки, и чем ближе к пуску биокомплекса, тем подозрительнее он становился.

- Что ж, будем ждать новостей, - заключил Владимиров. - Теперь уже скоро.

Его интуиции можно было позавидовать. Буквально через день по телексу поступил график пусковых работ. Островитянам предписывалось в недельный срок задействовать биокомплекс и держать его наготове. Это означало, что генетики сделали свое дело, субстант получен, теперь - внимание, на старт! И еще: впервые сообщение пришло с грифом "секретно".