В толпе кто-то пребольно наступил Венсу на ногу. Венс поднял голову, чтобы выругаться – перед ним стоял приятель из административного корпуса. Хоран сделал Венсу таинственный знак. Кое-как они выбрались из толчеи на тихую улочку.

Полуразвалившиеся дома, в которых никто давно не жил, грустно смотрели на них выбитыми окнами. Впрочем, некоторые из них были наспех застеклены и тщательно затянуты тряпьем.

– Я тут каждый день хожу, – сказал Хоран. – Каждый день застекленных окон прибавляется. Скоро и здесь тоже будет полно. Вот увидишь…

– Новенькие?

– А кто же еще? Пришельцы из неведомого прошлого, назойливые гости, смертельные конкуренты нашей цивилизации, или как их там еще прозывают в газетах.

– Оставь их в покое, – сказал Венс. – Они такие же люди, как и мы с тобой.

– Ты уверен в этом?

Венс пожал плечами.

– В таком случае можешь поблагодарить своих новоявленных братцев…

Венс молча озирался по сторонам. Он по опыту знал, что Хорану нужно дать возможность выговориться.

– У меня для тебя новость, – продолжал Хоран.

– Люблю новости.

– Новость, к сожалению, невеселая. На днях готовится новое увольнение. И тебя внесли в списки.

– Но мне же обещали…

– Обещали… – иронически повторил Хоран. – Грош цена этим обещаниям. Среди твоих новоявленных братиков, видишь ли, попадаются довольно неплохие инженеры. Причем эти пришельцы из прошлого готовы работать за гроши.

– Но они же богачи? – возразил Венс.

– Враки! Богачей среди них считанные единицы, а у большинства ничего за душой. У них нет ни одежды, ни крова над головой, если не считать эти трущобы, ни куска хлеба – ничего!

– Откуда они взялись? – вырвалось у Венса.

– Ты хочешь, чтобы я ответил тебе на вопрос, над которым ломают голову лучшие умы республики, – улыбнулся Хоран. – Но у меня есть на этот счет собственная гипотеза. Кажется, я напал на разгадку. – Он взял Венса под руку и, таинственно понизив голос, продолжал: – Мне кажется, это пришельцы из космоса.