- Так это вы и есть мистер Петерсен? - резко спросил он.

- Виноват, облажался, - отозвался я.

- Ваш юмор совершенно неуместен - хотя вы и на самом деле виноваты. Из-за вас старт одного из наших кораблей был задержан на целых двадцать девять минут тридцать пять секунд. К сожалению, пока еще не разработан юридический механизм, в соответствии с которым вы должны были бы понести соотетствующее наказание.

Утвердив локти на столе, он положил голову на сцепленные пальцы рук и взглянул на меня. У него были серые глаза; такого же цвета были и брови, и волосы.

Я ничего не сказал.

Тогда он спросил:

- Вам что, нечего сказать в свое оправдание?

- Нет, - ответил я.

На сей раз на лице его отобразилось некое подобие выражения. Разочарование?

- Мистер Петерсен, - торжественно объявил Малетер, - такие, как вы позорят нашу компанию. Ставлю вас в известность, что вы более не числитесь в штате наших сотрудников. Разговор окончен. - Его голос слегка возвысился: - Можете идти.

- Мистер Малетер...

- Я велел вам уходить.

- А как же моя одежда и личные вещи?

- Если мне не изменяет память, их передали диспетчеру нашего космопорта.

- А мой рассчет?

Металлического цвета брови удивленно поползли вверх.

- Мистер Петерсен, думаю, вы не столь наивны, чтобы считать, что "Трансгалактическая Компания" вам еще что-то должна? Догадываюсь, что некоторые капитаны вполне способны смалодушничать и оказать финансовую поддержку дезертирам - вообще-то, в случае с вами капитан Груен хотел сделать то же самое. Но уверяю вас, что ни в одном из вверенных мне представительств такие номера не пройдут. По закону астронавт, отставший от своего корабля, автоматически утрачивает право на все причитающиеся ему выплаты, за исключением тех случаев, когда он может представить неопровержимые доказательства того, что опоздание произошло не по его вине. И я глубоко сомневаюсь, что вы, мистер Петерсен, можете это доказать.