Ого, а это еще что, тут же подумал Рыжий, когда увидел, что южак вдруг резко выпрямился и встал на задние лапы. Но это было только самое начало! А дальше было вот что: свои передние лапы южак ловко сунул в кусты, порылся ими там, потом крепко во что-то вцепился – и выволок из-под ветвей толстенное, остроконечное с обеих сторон бревно, сел в него… Точнее, сел в просторное, широкое дупло, кем-то старательно выгрызенное в верхней части бревна, взял в передние лапы длинный еловый шест, оттолкнулся им от берега… и поплыл по реке! Рыжий, забыв об осторожности, встал во весь рост, но враг не замечал его – он плыл. Невероятно! Много чего болтали старики об узколобых, но чтобы вот так, играючи, они могли управлять рекой – об этом не было и речи!.. Но, тут же спохватился Рыжий, хватит рассуждать, скорей! И он бросился вдоль берега – к обрыву, к ивам, только бы успеть!..

Успел! Взобрался по склоненному над водой стволу, скользнул в листву, устроился среди ветвей и затаился. Под ним, едва шурша на перекате, текла река.

А вот и враг. Он плыл, сидя в дупле, и опять что-то напевал. Он подплывал все ближе и ближе. И, наконец…

– Р-ра! – радостно выдохнул Рыжий и прыгнул вниз, на южака. – Р-ра! Р-ра! – и стал его душить. Колючая веревка на горле врага теперь уже не мешала ему, Рыжий вцепился чуть ниже…

И вдруг – удар ему! Лапой под дых! Рыжий взвыл, подскочил… И получил еще один удар! И еще! Солнце распухло, лопнуло в его глазах, Рыжий упал и потерял сознание.

…Когда он наконец очнулся, уже вечерело. По небу быстро плыли темные грозовые облака. Южак сидел на заднем конце бревна, держал в передних лапах шест и с любопытством поглядывал на Рыжего. Рыжий зажмурился. Р-ра, со стыдом подумал он, проваляться целый день! И где? Под пастью у врага! Да если бы южак только захотел, он бы давно разодрал его в мелкие клочья и в реку побросал, рыбам скормил…

– Эй! – негромко окликнул южак. – Рыжий! Ты жив?