И сразу резко отскочил, оскалился. Еще бы! Ведь всего в двух шагах от него, под деревом, стоял какой-то незнакомец, на вид очень необычный – он был весь рябой, высокий и короткошерстный. А еще у него был узкий лоб. Р-ра, тут же подумал Рыжий, да то же враг, рви, рви его!..

Но он так только подумал, а на самом деле даже не шелохнулся, и продолжал рассматривать узколобого. Или, правильнее, южака, как узколобые сами себя называли. Но это совсем не важно, а важно то, что Рыжий никогда до этого не видел южаков. Да, он слышал, говорили, что будто где-то очень далеко, на самом краю Леса, они иногда встречаются. Но чтобы они вдруг объявились здесь, в самой глуши, такого никто и представить себе не мог. А вот теперь один из них стоял напротив Рыжего и, как ни в чем ни бывало, смотрел на него. А Рыжий смотрел на южака и невольно отмечал про себя, что хвост у южака тощий как у крысы, а уши длинные, обвислые…

Вдруг южак отрывисто сказал:

– Вот, Рыжий, мы и встретились, – и улыбнулся.

Враг, еще раз подумал Рыжий, бей, рви его!..

Но вместо этого он осторожно отступил на шаг и, ощетинившись, тихо спросил:

– Ты кто такой?

– Тебе? Пока еще никто, – так же тихо ответил южак. – А там будет видно.

Сказав это, он облизнулся. Враг, еще раз подумал Рыжий, и лжец! Да они все лжецы, и дохляки, подумал он уже с отчаяньем. И уже совсем растерянно подумал, что чего он тогда ждет, рвать его надо, вот что!..

Но опять он ничего не сделал! А только спросил:

– Увидим – что?

– Да многое, – негромко, но по-прежнему уверенно ответил южак. – Всего сразу и не расскажешь. А само дело у меня простое: я за тобой пришел. Хочу забрать тебя отсюда.

– Меня? – спросил Рыжий. – Куда?!

– К нам, – просто ответил южак. – Чего тебе здесь торчать? Ведь ты же никакой не рык, и ты это прекрасно знаешь.