– Что это такое?

– Это свет, – отвечает седой. – Вот плошка, вот фитиль, вот закрутка, вот колпак стеклянный. А всё вместе именуется научным словом «лампа». Лампа светит много ярче, чем свеча и тем более лучина. Невиданная вещь, мое изобретение.

– Ну, ты и голова! – восхищается солдат.

– А толку? Прихожу я в Академию Наук и говорю: так, мол, и так, дайте средства, построю завод и наделаю лампов. А мне с порога: покажи рабочий образец! Я опять: дайте средства, найму землекопов, буду рыть до земного нутра, наберу карасину…

– А что такое карасин?

– Пот земли. Он горит. Его в плошку заливаешь, фитиль поджигаешь, и лампа ярким светом светит. Наша земля карасином богата, я знаю. Мне б только средства добыть, я б землекопов нанял, из ямы черпал карасин, а на заводе лампы строил… и всю б державу осветил! Назло соседям. Эх-х!

Закручинился, насупился мудрец, чертеж подмышку спрятал. И вроде бы и все, конец истории… Так нет! Потому что солдат – так оно само собою получилось, он ничего подумать не успел – тотчас достал из-под стола свой вещмешок и спешно развязал его, руку сунул… и вынул пачку новых ассигнаций! Хрустящих, сотенных, тесемкой перевязанных.

– Вот, – говорит, – бери, может хватит.

Седой деньги схватил и задрожал, мнет, вертит ассигнации и так и сяк и жарко шепчет:

– Всем свету хватит! Всем!

А у солдата ком в горле стоит. Еще бы! Пачку! Сотенных! И даром! Да тут… Эх, что и говорить! Поэтому не стал он дожидаться, пока седой в себя придет, а встал и вышел, хлопнув дверью.

На пустыре за городом сел солдат под ракитовый куст, закурил. Хороший табачок, трофейный; затянешься – глаза навыкат лезут. И вот таким-то грозным табачком солдат три раза трубку набивал… а после бросил, взял мешок, развязал его и стал вытряхивать. Упали на траву шильце, мыльце, бритва, помазок, пара чистого нательного белья, запасные подметки, колода карт от скуки – и всё. Он наизнанку вывернул – пусто. Проверил швы, ощупал, понюхал… Загадка! Вещмешок как вещмешок; две лямки, веревка, сбоку номер хлоркой выписан – каптенармус постарался. Пригорюнился солдат, сложил в мешок свое нехитрое имущество, сидит.