Наиболее серьезное влияние оказывает пониженное давление. Всем известно, что человеческий организм приспособлен к нормальной жизнедеятельности в условиях обычного атмосферного давления (760 мм ртутного столба) на уровне моря. Но в то же время известно, что человеческий организм отличается большой приспособляемостью к изменениям атмосферного давления. Эта способность, однако, имеет определенные ограничения и в среднем распространяется до понижения давления на 30-40%, т. е. до высот 3000 — 4000 м.

На высоте несколько большей 5000 м атмосферное давление уменьшается наполовину, а на высоте 9000 м оно составляет меньше одной трети давления на уровне моря. Физически это означает, что для нормальной жизнедеятельности человеческий организм должен непрерывно пополняться кислородом. Необходимое для человека количество кислорода тем больше, чем интенсивнее работает организм (т. е. в зависимости от нагрузки). При этом поступление кислорода из атмосферного воздуха происходит через легкие, где красные кровяные шарики (эритроциты) поглощают его и разносят по всему организму. Следовательно, чем больше кислорода получает кровь, тем лучше обеспечивается жизнедеятельность организма.

Однако при неизменном давлении воздуха объем его, проходящий через легкие в единицу времени, также будет неизменным. При увеличении потребности в кислороде (например при увеличении физической нагрузки) человеческий организм может получить большее количество кислорода за счет учащения дыхания или увеличения его глубины, т. е. в обоих случаях за счет увеличения объема проходящего через легкие воздуха.

Медициной установлено, что обеспечение жизненных функций человека возможно (без использования дополнительного кислорода) только до высот порядка 3500 — 4000 м. При дальнейшем увеличении высоты, а следовательно, и уменьшении давления воздуха человеческий организм начинает получать все меньше и меньше кислорода. Для его восполнения уже не помогает учащение и углубление дыхания и начинается нехватка кислорода, или, как говорят врачи, кислородное голодание.