Практически начало кислородного голодания ощущается не сразу, так как содержание кислорода в крови уменьшается медленнее по сравнению с уменьшением окружающего давления:

Приведенные данные соответствуют высоте в свободной атмосфере. В горах же давление с высотой уменьшается несколько меньше за счет подъема воздушных масс из долин, под действием почти постоянно действующих ветров. Это обстоятельство дает возможность альпинистам подняться на несколько большую высоту без явлений кислородного голодания. Но при дальнейшем подъеме кислородное голодание начинает развиваться все сильнее и сильнее.

Альпинистам хорошо знакомо это явление, которое они называют горной болезнью. Самочувствие восходителей, нормально поднимающихся по горным склонам, с определенной для каждого человека высоты начинает ухудшаться. Появляются головные боли, апатия, тошнота. При дальнейшем движении вверх такие проявления продолжают обостряться.

В этих случаях немедленно принимаются меры помощи (переход на дополнительное питание кислородом, например от баллонов, или спуск вниз).

Практика альпинизма доказала, что высота, с которой начинает проявляться горная болезнь, для каждого человека различна. Некоторые люди не могут подняться на высоту более 4000 — 5000 м, тогда как другие поднимаются до значительно больших высот.

В значительной степени это зависит от состояния организма, его втянутости в работу и его тренированности.

Вполне возможно так подготовиться в этом отношении, что подъем даже на значительные высоты не вызовет серьезного нарушения жизненных функций организма.

Однако даже для идеально подготовленного спортсмена высота подъема не может быть безграничной. Известны случаи, когда альпинисты поднимались без кислорода до высоты более 8500 м (Сомервелл на Джомолунгме — 8500 м, Нортон, Уин-Харрис и Уйгер на той же вершине до 8565 м и другие случаи).