Гости сели. Якоби, проведя рукой по лбу и взглянув на Чернявского, спросил:
— Вы, Степан Иванович, — инженер, кораблестроитель. Скажите правду, разве в строительстве кораблей Россия не отстала? Ведь сколько пароходов имеет англо-французский флот в Черном море, много? А у нас их раз-два и обчелся? А уроки Синопа?
— Урок из этой славной баталии вынести должны не мы, а англичане! — горячо воскликнул Сокольский. — Нахимов, наш великий флотоводец, уничтожил чуть не весь турецкий флот, не потеряв ни одного своего корабля…
Чернявский в ответ иронически усмехнулся и, покрутив тонкие стрелки усов, назидательно сказал:
— Ваши слова, мичман, свидетельствуют не только о ваших горячих чувствах, понятных в такой тяжелый для отечества час. Они свидетельствуют и о легкомыслии и о непонимании основных тенденций в развитии флота. Синопский бой был «лебединой песней» деревянного флота. Стреляющие разрывными зажигательными гранатами бомбические орудия, которыми были вооружены наши корабли, доказали, что век деревянных парусных кораблей кончился. Им на смену должны придти пароходы, окованные броней. Между прочим, англичане и французы этот урок усвоили. «Морской сборник» сообщает, что враги наши уже строят для участия в предстоящей кампании бронированные корабли, или, как их называют, плавучие батареи.
— Значит моим минам предстоит следующим летом встретиться с такими кораблями, — озабоченно промолвил Якоби, вставая со своего места и начиная снова расхаживать по комнате. — Это не шутка. Но главное не в этом. На первых порах такие суда будут, вероятно, очень несовершенны. Главное — в будущем. И здесь решающее слово принадлежит… — он неожиданно остановился перед Пятовым, — принадлежит металлургии, Василий Степанович.
— Да, — кивнул головой Чернявский, — одна из важнейших задач в деле создания броненосного флота заключается в производстве броневых плит. В ближайшие годы мы явимся свидетелями знаменательного состязания передовых стран Европы. Кто из них пожелает иметь самый сильный военно-морской флот, тот должен найти и способ быстрее других изготовлять самую прочную и дешевую броню.