Три всадника, один из них юноша в синей чалме, свернув с дороги, вихрем вынеслись на травянистый курган.

Их почерневшие от пота лошади шумно раздували красные ноздри.

— Вот он! — показал один из них — юноша в синей чалме.

Оставляя за собой длинный хвост пыли, по дороге быстро катился маленький бурый клубок.

— А ведь уйдет, проклятый, — сказал усатый старшина. — Видно, успел лошадь сменить…

— Мухтар, гони наперерез, — приказал седой командир юноше в синей чалме. — А мы вдоль дороги.

Под ногами лошадей вновь замелькали арыки и канавы. Горячий ветер дул в сожженные солнцем лица всадников.

Командир был уже шагах в двухстах от преследуемого, когда конь его рухнул на бок, придавив ему ногу.

— А ведь ушел, — оправдывался подъехавший старшина. Он сбил на лоб фуражку с выгоревшим красным околышем и, пошевелив густыми усами, сказал:

— И то ведь сколько гнались. А у него, у черта, подставы со свежими конями Что будешь делать? А если…

— Постой! — перебил командир. — Гляди, Мухтар!

Но старшина уже сам видел, как тот, выскочив из лощины, мчался наперерез беглецу.

— Догонит! — сказал командир.

— На таком коне да не догнать, — подхватил старшина. — На пайге призы брал… А ну давай, давай! Жми, Мухтар! — закричал старшина, словно тот мог услышать его. Обе лошади, казалось, не бежали, а летели, не касаясь ногами дороги. Вытянув руку, Мухтар готовился схватить беглеца, но вдруг глаза его потемнели; он заметил, что преследуемый полез в карман, видимо, доставая оружие. Быстрым движением юноша выхватил шашку, винтовки у него не было. В эту минуту Али-бей повернулся в седле. Грянул выстрел. Степь, небо, дорога — все перевернулось в глазах Мухтара. Медленно он скатился на дорогу.

3

Было далеко за полдень, когда Ипполитов, задремавший за столом после бессонной ночи, проснулся и позвонил в колокольчик.