– Рад вас видеть в добром здоровье, мистер Браун, – любезно говорил добродушного вида старичок, усаживая в кресло капитана. – В наши годы это самое важное. Дела у вас, капитан, идут блестяще, это можно заключить по вашим вкладам за последнее время. Нас всегда радуют успехи клиентов.

– Спасибо, сэр, благодаря неграм и провидению мне жаловаться на дела грешно. Гость и хозяин уселись в кресла.

– Я решил пригласить вас к себе, дорогой капитан, – медленно начал Джон Вольф, – для важных переговоров.

Браун насколько мог вытянул свою короткую шею. Он весь превратился в слух.

– Англия, капитан, нуждается в хорошем строевом лесе, – продолжал банкир, – в пеньке для снастей, парусине и в крепких больших кораблях… Наш банкирский дом обслуживает судостроительные фирмы и заморскую торговлю. Как растет английский флот, вам, мистер Браун, очень хорошо известно.

Джон Вольф закашлялся, хватаясь руками за свою впалую грудь. С трудом подавив старческий кашель, он долго сидел, бессмысленно смотря мутными глазами на Брауна. Но вот банкир оживился.

– Колониальная торговля требует утроить наш торговый флот, а запасы хорошего леса Англия давно исчерпала. Мы не можем до конца истребить свои леса, надо думать о будущем… – Банкир опять стал задыхаться.

– Все это мне известно, сэр, – прервал банкира Браун. – Я хотел бы знать, для чего я здесь?

Джон Вольф пристально посмотрел на капитана.

– Ну что ж, дорогой Браун, перейдем к делу: нам нужны вы и ваше судно для работы на Севере России.

Старый Вольф, по-птичьи подпрыгивая, подскакал к большой карте, висевшей позади письменного стола.

– Вот здесь, Браун. – И банкир ткнул скрюченным пальцем.

– На Севере России? Не слишком ли там будет холодно для меня?

– Наши условия подогреют вас, капитан. За три месяца, проведенные в России, вы получите сполна все, что могли бы заработать за рейс в Вест-Индию с полным грузом черного товара. Это кроме того, что вы получите от нашего агента в Архангельске.