- В чем дело? - спросила мать.
- Там опять мальчишки, - сказал я. - Они меня поколотят.
- А ты не давайся, - сказала она. - Ступай!
- Я боюсь, - сказал я.
- Иди и не обращай на них внимания, - сказала она.
Я вышел на улицу и быстро зашагал по тротуару, моля бога, чтобы ребята не пристали ко мне. Но когда я поравнялся с ними, кто-то крикнул:
- Ага, вот он!
Они побежали ко мне, а я что было сил рванул назад. Но меня догнали и тут же сбили с ног. Я вопил, умолял, брыкался, но ребята разжали мой кулак и отняли деньги, потом поставили на ноги, дали разок по шее, и я с ревом побежал домой. Мать встретила меня на крыльце.
- Меня из... избили... - всхлипывал я. - Отняли д-деньги...
Я хотел прошмыгнуть мимо нее к двери.
- Ты куда? - грозно спросила мать.
Я замер, с недоумением глядя на нее.
- Они же меня опять поколотят!
- Ни с места, - сказала она холодно. - Сейчас я тебя научу, как постоять за себя.
Она ушла в дом, а я в страхе ждал, не понимая, что же она задумала. Мать вышла и снова дала мне денег и записку, и еще она дала мне большую палку.
- Держи, - сказала она. - Иди в лавку и все купи. Если мальчишки пристанут, дерись.
Я не верил своим ушам. Мать учит меня драться! Раньше она мне такого не говорила.
- Мам, я боюсь, - сказал я.
- Без покупок возвращаться не смей.
- Они же изобьют меня, они меня изобьют!
- Тогда оставайся на улице и домой не возвращайся.
Я взбежал на крыльцо и хотел проскользнуть мимо нее в дверь. Она отвесила мне здоровенную оплеуху. Я стоял на тротуаре и плакал.
- Я пойду завтра, мамочка, ну разреши мне, пожалуйста, завтра, - молил я.
- Никаких завтра, - отрезала она. - Иди сейчас. Придешь домой без покупок - выпорю!
Она захлопнула дверь, я услышал, как в замке повернулся ключ. Я дрожал от страха. Я был один на темной, враждебной улице, меня подстерегали мальчишки. Либо они сейчас изобьют меня, либо дома выпорет мать. Я сжал палку и, обливаясь слезами, начал рассуждать. Дома мне порки не миновать не подниму же я руку на маму, а с мальчишками могу драться и, может, еще отобьюсь. Я медленно приближался к мальчишкам, сжимая в руках палку. От страха я едва дышал. Вот и мальчишки.