- Но, как же так?! - продолжал настаивать сэр Ричард. - Ну, хоть мартышку!

- Я хочу волка! - вдруг сказал Том...

Наступила пауза.

- Прекрасно... - не очень сильно обрадовался лорд.

- Что ты, Томми! - одернула его мать. - Он пошутил, ваша светлость! Простите его каприз!.. - И подтолкнула сына к ступеньке экипажа. - Сию же минуту садись в карету!..

- Нет-нет! - переборов досаду, громогласно объявил хозяин замка. Слово лорда!

Он тут же приказал слугам поставить клетку на колеса и прицепить её к карете графини. Что и было сделано.

Так бесславно окончился Осенний Бал...

Гости разъехались. Погасли огни. Перед сном лорд укрылся в кабинете и, потягивая горячий грог из стакана, бормотал:

- Жаль, конечно! Но что поделать?! Общественное мнение куда дороже всего Зверинца!

Глава четвертая.

В ДОМЕ ГРАФИНИ

Когда карета графини выехала из Бигбенского замка, мать укоризненно покачала головой:

- Ах, Томми, Томми! Что за странная фантазия!..

Мальчик коленками встал на бархатный диван, почти прижался лицом к мутному заднему стеклу кареты и смотрел на скорчившегося в повозке зверя.

Вой слышался уже не раз из клетки позади кареты. Том видел блеск звериных глаз в слезах - от боли или ветра. Проклятья, ругань слышал Том, и сердце замирало в нем. И мысли, мрачные до дрожи, в висок стуча, бросая в пот, шептали: "Нет, не доживет!.."

Вдоль берега вилась дорога, ведя то в гору, то в овраг. У моря ждал их особняк с камином жарким за порогом. Тут кони понеслись быстрей, копыта застучали дружно. Хоть не было вдали огней, они почуяли конюшню. И вот знакомый поворот, и свет фонарный у ворот. Приехали! Был поздний вечер. Прохлада с тьмой легли кругом. И оживился старый дом, и загорелись в окнах свечи.

Впереди всех спешил дворецкий Чарльз, который служил ещё при отце миссис Мэй, что давало ему право считать себя самым главным хранителем дома.