По окончании университета Гончаров в июле 1834 уезжает в Симбирск, где до весны 1835 служит секретарем канцелярии симбирского губернатора А.М.Загряжского. "Родимый город не представлял никакого простора и пищи уму, никакого живого интереса для свежих, молодых сил", и в мае 1835 Гончаров приезжает в Петербург, с которым и будет в дальнейшем связана вся его жизнь. Но впечатления детства, юности, позднейших приездов на родину (лето 1849, февраль 1855, лето 1862) нашли отражение во всех трех его романах.

В мае 1835 г. Гончаров определяется переводчиком в департамент внешней торговли Министерства финансов и здесь, при канцелярии, в скромном чине служит до 1852 г. Служебная карьера Гончарова не была блестящей и не обеспечила ему ни состояния, ни положения в свете. И в дальнейшем он тяготился службой "по необходимости" - "вечной язвой, разъедавшей его существование".

Событием в жизни Гончарова стало знакомство летом 1835 с семьей академика живописи Н. А. Майкова. В качестве домашнего учителя он преподает Аполлону и Валериану Майковым, будущим поэту и критику, русскую словесность, поэтику и риторику. Дом Майковых, по словам Гончарова, "кипел жизнью, людьми, приносившими сюда неистощимое содержание из сферы мысли, науки, искусств", здесь у будущего писателя завязались первые литературные знакомства (с В. Г. Бенедиктовым, А. П. Заблоцким-Десятовским, С. С. Дудышкиным, позднее - с И. И. Панаевым, Н. А. Некрасовым, Ф. М. Достоевским, Д. В. Григоровичем и др.), здесь началась его собственная творческая деятельность. В 1835-1838 гг. Майковыми издавался рукописный журнал "Подснежник", в 1839 - рукописный альманах "Лунные ночи". На их страницах и появились первые стихотворения Гончарова и повести "домашнего содержания" - "Лихая болесть" (1838) и "Счастливая ошибка" (1839). В том же майковском кругу Гончаров пишет еще два "домашних", "шуточного содержания", очерка: "<Хорошо или дурно жить на свете?>" (1841-1842) и "Пепиньерка" (1842). Ни одно из этих произведений писателем опубликовано не было.