Публикация "Обыкновенной истории" ("Современник". 1847. No 3-4; отд. изд.СПб., 1848) была воспринята большинством читателей и критиков как литературная сенсация и, по словам Белинского, "произвела в Питере фурор - успех неслыханный!". Признание таланта до тех пор неизвестного автора было всеобщим. Центральный конфликт - столкновение "романтика жизни" с "положительным" человеком и торжество трезвости и деловитости над идеализмом и мечтательностью - сделали роман исключительно актуальным. По словам Белинского, писателем был нанесен "страшный удар романтизму, мечтательности, сентиментальности, провинциализму!". Гончаров одним из первых обратился к проблеме назревшей смены социально-исторических форм жизни. В племяннике, как писал он позднее, выразилась "праздная, мечтательная и аффектационная сторона старых нравов", в дядюшке - "трезвое сознание необходимости дела, труда, знания". Жизненная позиция младшего Адуева выглядит подчеркнуто романтической, однако он выступает наследником целого комплекса отживших и отживающих укладов, от идиллических до средневеково-рыцарских. Жизнь пересматривает, снижает и пародирует его идеальные критерии и претензии. Однако не щадит она и старшего Адуева - преуспевающего петербургского чиновника и фабриканта, представителя "нового порядка", с его культом прозаически-прагматических ценностей. Обе "модели жизни", оба крайних и односторонних взгляда на жизнь Гончаров отвергает ради чаемой, но отсутствующей в современной действительности подлинно гармонической нормы. Почти через 10 лет после выхода "Обыкновенной истории" Л.Н.Толстой заметил: "Вот где учишься жить. Видишь различные взгляды на жизнь, на любовь, с которыми можешь ни с одним не согласиться, но зато свой собственный становится умнее и яснее".

После успеха "Обыкновенной истории" Гончаров решается напечатать очерк из чиновничьего быта "Иван Савич Поджабрин" ("Современник". 1848. No 1) с авторской датой "1842", написанный в традиции "чиновничьих" повестей Гоголя, Некрасова, Достоевского и др. и популярного в 1840-е гг. жанра "физиологий". Тогда же он анонимно публикует в "Современнике" фельетоны "Светский человек" (1847. No 5), "Письма столичного друга к провинциальному жениху" (1848. No 11) и некролог "В.Н.Майков" (1847. No 8).