По признанию писателя, к началу 1850-х он "заживо умирал дома от праздности, скуки, тяжести и запустения в голове и сердце" и ясно сознавал необходимость перемены в жизни. Такая возможность представилась: в октябре 1852 Гончаров отправляется в экспедицию в Японию на фрегате "Паллада" в должности секретаря адмирала Е.В.Путятина. "Все удивились, что я мог решиться на такой дальний и опасный путь, - я, такой ленивый, избалованный! Кто меня знает, тот не удивится этой решимости. Внезапные перемены составляют мой характер, я никогда не бываю одинаков двух недель сряду...". С собой Гончаров увозит наброски будущих романов "Обломов" и "Обрыв".
Трудное и опасное (в условиях начавшейся Крымской войны 1853-1856 гг.) плавание продолжалось два с половиной года. Гончаров наблюдал жизнь "классической" страны капитализма Англии, совершил поездку в глубь Капской колонии, посетил Яву, Сингапур, Гонконг, Шанхай, Филиппины, длительное время знакомился с замкнутым феодальным укладом Японии. "Как прекрасна жизнь, между прочим и потому, что человек может путешествовать!" - напишет он во "Фрегате "Паллада"". Обратный путь в Петербург писатель совершил сухим путем через Сибирь и с февраля 1855 возобновил службу в департаменте.