За время путешествия Гончаров "набил целый портфель путевыми записками" и по возвращении в Петербург начал печатание отдельных очерков в журналах. "Очерки путешествия" в 2-х томах под названием "Фрегат "Паллада"" вышли в Петербурге в 1858 г. Критика отозвалась на публикацию в целом благожелательно. Отмечалось, что очерки написаны "блестящим, увлекательным рассказчиком" (Н.А.Добролюбов), с умным юмором, тактом, наблюдательностью; что они отличаются "живостью и красотой изложения, свежестью содержания и той художнической умеренностью красок, которая составляет особенность описаний г-на Гончарова" (Н.А.Некрасов). Гончаров стремился дать, по собственному признанию, не "систематическое описание путешествия", но передать "дыхание жизни". "Фрегат "Паллада"" - своего рода "одиссея", "географический эпос", растянувшееся на два тома повествование о всемирной жизни, с противостоящими в качестве главных "персонажей" буржуазным Западом и феодальным Востоком и символизирующей живое, гармоническое начало Сибирью, прообразом будущей России. Разноликая "масса великих впечатлений" (быта, нравов, лиц, картин природы и т. п.) объединена такими полярными тенденциями мирового бытия, как покой, неподвижность (жизнь феодальной Японии, Ликейских островов) и движение (современная Англия, Соединенные Штаты, осваиваемая русскими людьми Сибирь), национальная замкнутость и национальная открытость, уклад первобытный (стадия "детства") и цивилизованный (стадия "зрелости"). Взгляд Гончарова во "Фрегате "Паллада"" оказался во многих аспектах социально и исторически точным, и, по словам автора, "искомым результатом путешествия" стала "параллель между чужим и своим". Новые впечатления укрепили Гончарова в мысли об объективно назревших экономических и общественно-политических изменениях в России. Жанр книги впитал элементы сентиментального, романтического и научного путешествия, античных сказаний, русского и мирового эпоса. Во многом наследующая русской и европейской традиции "писем путешественника", но и меняющая сложившиеся эстетические каноны книга Гончарова сделалась классическим образцом жанра путешествий в русской литературе.