Жгучий вопрос зажегся во взорах, обращенных на юного короля. «Что это будет за клятва?» — думали все.

— Не бойтесь, — успокоил их Хуул. — Мы будем крепко охранять уголь, но, как я уже сказал вам, уголь — это не главный и не единственный источник власти. Сегодня мы с вами установим гораздо более прочную и сильную власть. Ее тоже нужно будет хранить и защищать, как мы бережем корни дерева, которое берет начало в земле, но вздымается к небесам. И корни эти будут питаться добром, равенством и благородством. Мы с вами должны стать Ночными стражами Га'Хуула. Я прошу вас принести мне присягу стражей.

Мертвая тишина воцарилась в дупле. Но вот десять голосов начали хором повторять за молодым королем слова торжественной клятвы:

— Отныне я — Ночной страж Га'Хуула. С сегодняшней ночи я посвящаю свою жизнь защите совиного мира. Я никогда не сойду с пути долга. Я клянусь поддерживать своих братьев и сестер по ночной страже как в мирное время, так и в час битвы. Я стану глазами в ночной тьме и тишиной в реве ветра. Я стану когтями, пронзающими пламя, и щитом, ограждающим невинных. Я не стану искать венца власти и не буду стремиться к славе. Честью Ночного стража я клянусь исполнять данную клятву до скончания дней своих. Я даю клятву. Я отдаю жизнь. Я клянусь именем Глаукса.

Глава V

Хагсмары из Ледяных проливов

А в это самое время в глубокой пещере в краю Ледяных проливов, соединявших Южное и Северное моря, хагсмара по имени Игрек наблюдала за подрагивавшим яйцом. Она была не одна. Рядом с ней стоял ее муж, виргинский филин Плик. Многие называли супружество филина и хагсмары нечестивым союзом, однако справедливости ради следует признать, что Плик и Игрек по-своему любили друг друга. Единственная неприятность заключалась в том, что у них не могло быть детей, поскольку такие союзы обречены на бесплодие. Тем не менее Игрек была одержима жаждой материнства. Только безумное желание иметь птенца могло заставить ее поселиться в Ледяных проливах, забыв о вековом страхе хагсмаров перед открытым морем. Напомню моим читателям, что вороньи перья хагсмаров лишены защитной жировой смазки, поэтому стоит брызгам соленой воды попасть на их крылья, как они мгновенно пропитываются насквозь и, отяжелев, утягивают своих хозяев в море.