- Ну, что вы. Мы, наоборот, самые дальние.

- От чего-то дальние, от чего-то ближние. "Карточный домик" знаете?

- Нет.

- Новый филиал нашего института. Километров двадцать пять к востоку от вас, такой большой зеленый дом.

- А, это где ученые живут? Я что-то слыхала. Его лет пять назад строили.

- Мы с утра не можем с ним связаться. То ли радио у них отказало, то ли случилось что-нибудь. Хотели полететь, как обычно, на вертолете - ветер не дал. Послали вездеход, но и от него никаких известий. Может, вы нам поможете.

- Да как же? От нас и дороги к ним нету.

- Дорог там вообще поблизости нет. Этот корпус специально выстроен подальше от дорог.

- А если на лошадях, то сами понимаете...

- Нет, и на лошадях не надо. Но там неподалеку стоит дом лесника. Вот с ним - нет ли у вас телефонной связи?

- А и правда, есть радиотелефон. Только ему зимой почти не звонят, я и забыла. Соединить вас? Я сейчас.

Штекер с мягким щелчком вошел в свое гнездо. Пожилая подсела рядом и подперла голову рукой, зажав в ней третий наушник. Хотя нужды в нем не было радиотелефон давал усиление звука через динамик.

- Странно, - сказала молодая. - Трубку сняли и молчат. Алло? Это дом лесника? Ответьте научному городку. Алло... Алло...

- Дайте мне послушать, как они там молчат, - сказал голос из научного городка.

- Даю.

- Да, история. Постойте-ка, а это что за звуки? Помехи на линии?

- Я тоже так сначала подумала. Но нет, таких помех я что-то не слыхала.

- Вам, Анечка, это что-нибудь напоминает?

- Да. Похоже, что собака скулит.

- Вот и мне так кажется.

- Скулит и подвывает.

- Стоп. А это что было?

Молодая испуганно переглянулась с пожилой и, когда та кивнула, сказала почему-то шепотом:

- Будто стрельнул кто неподалеку...