Сорокопудов наедине поговорил с ним слишком ласково. Но в этом разговоре были такие слова, как мошенничество, покрывательство, суд, тюрьма. Председатель сидел, как на кусту терновника. Секретарствовать Сорокопудов усадил Анютку. Она задорно поглядывала на Мотьку, на Егора и Авдоньку. Лесоваткинцы явились тоже. Сорокопудов сказал вступительное слово. Попросту, с расстановочкой. О пятилетке, о том, почему нужен хлеб. О злостной политике кулаков. Немного сказал. Намекнул, что в Жуковке есть скрытые запасы. Этого государство не прощает. Особенно тем, кто зарыл в землю и гноит. Наконец, дал слово Никишке.

Выступил Салин. Прижимая руки к сердцу, убеждал поступить по его примеру. И после его слов снова вышел Сорокопудов. Рядом с Никишкой встали Сахарный Лоб и Гришенька. Рядом с Мотькой — Алексей. Кое-кто из родни ихней — Федор, Ферапонт. Сорокопудов пригладил рыжие вихры.

— Мужики, — сказал он, вдруг меняя свой всегдашний тон, какого тона еще не слыхали: — пора одуматься, мужики. Кулаки кричат — «деревню грабят!», середняки подтягивают, а бедняки себя не поймут. Поймите же: кулак лицемерен. Вот он перед вами. Новый кулак, обделистый, ласковый. Лицемер. Волк в шкуре ягненка! Вы думаете, он отдал последок? Он любит власть? Он жить без нее не может? Негодяй! Он обманул всех — власть, меня, нас всех здесь, собрание, счел за дураков. Лгал перед сотнями народа! У него зарыто не меньше пятисот пудов. Вот моя голова порукой. Идите всем сходом и убедимся, каким гадом, какой змеей может оказаться лицемер, ваш друг, которого вы покрываете.

Сход двинулся к дому Никишки в молчании.

Десятники собирали лопаты. Стук железных лопат и — молчание. На огромную угрюмую толпу не лаяли собаки.

Никифор машинально перебирал ногами. Перед самым домом он вдруг загорелся и дико закричал:

— Не найдешь, нету! Нет у меня! А не найдешь — за все оскорбление ответишь! — и поднял руки, жилистые, скрюченные, к ясному небу.

Сорокопудов собрал понятых.