— Encore un !

La tenture de velours doublant laporte d’entrée s’était soulevée. Un homme tendait son chapeau melon auchasseur, restait un moment immobile à faire des yeux le tour de la salle. Ilétait grand, lourd, épais. Son visage était placide et il n’écouta même pas legarçon qui voulait lui conseiller une table. Il s’assit n’importe où.

— De la bière ?

— Nous n’avons que la bièreanglaise… Stout, pale-ale, scotch-ale ?…

Et l’autre haussa les épaules poursignifier que cela lui était parfaitement égal.

Il n’y eut pas plus d’animationqu’auparavant, ni que tous les soirs. Un couple sur la piste. Le jazz qu’onfinissait par ne plus entendre que comme un bruit de fond. Au bar, un clienttiré à quatre épingles qui faisait un poker d’as avec le patron.

Adèle et son compagnon, qui nes’occupait toujours pas d’elle.

L’atmosphère d’une boîte de nuit depetite ville. À certain moment, trois hommes éméchés soulevèrent la tenture. Lepatron se précipita. Les musiciens firent l’impossible. Mais ils partirent etl’on entendit s’éloigner des éclats de rire.

À mesure que le temps passait,Chabot et Delfosse devenaient plus graves. On eût dit que la fatigue burinaitleurs traits, donnait à leur peau une vilaine teinte plombée, creusait le cernede leurs paupières.

— Tu crois, dis ?questionna Chabot, si bas que son compagnon devina plutôt qu’il entendit.

Pas de réponse. Un tambourinementdes doigts sur le marbre de la table.

Appuyée à l’épaule de l’étranger,Adèle adressait parfois une œillade à ses deux amis, sans perdre l’air câlin etenjoué qu’elle avait adopté.

— Victor !

— Vous partez déjà !… Unrendez-vous ?…

Comme Adèle se faisait câline, il sefaisait mystérieux, excité.

— On réglera demain avec lereste, Victor ! Nous n’avons pas de monnaie…

— Bien, messieurs !…Bonsoir, messieurs !… Vous sortez par-là ?…