Des gens libres parlaient, tandisque le pavé résonnait sous leurs talons.

— Quand je pense qu’ils osent faire payer cinquante francs un fauteuil…

C’était une femme.

— Bah ! Ils ont des frais… reprit une voix d’homme.

Et le prisonnier tâtait le mur,s’arrêtait parce qu’il avait heurté un caillou, tendait l’oreille, tellementblême, tellement saugrenu, avec ses bras interminables qui battaient le vide,que partout ailleurs on l’eût pris pour un ivrogne.

Le groupe était à moins de cinquantemètres du prisonnier invisible, dans un renfoncement, près d’une porte où ilétait écrit Economat.

Le commissaire Maigret dédaignait des’adosser au mur de brique sombre. Les mains dans les poches de son pardessus,il était si bien planté sur ses fortes jambes, si rigoureusement immobile qu’ildonnait l’impression d’une masse inanimée.

Mais on entendait à intervallesréguliers le grésillement de sa pipe. On devinait son regard, dont il neparvenait pas à éteindre l’anxiété.

Dix fois il avait dû toucherl’épaule du juge d’instruction Coméliau, qui ne tenait pas en place.

Le magistrat était arrivé à uneheure d’une soirée mondaine, en habit, sa fine moustache redressée avec soin,le teint plus animé que d’habitude.

Près d’eux, la mine renfrognée, lecol du veston relevé, se tenait M. Gassier, le directeur de la Santé, quifeignait de se désintéresser de ce qui se passait.

Il faisait plus que frais. Legardien, près de la poterne, frappait le sol du pied et les respirationsmettaient dans l’air de fines colonnes de vapeur.

On ne pouvait distinguer leprisonnier, qui évitait les endroits éclairés. Mais, quelque soin qu’il prît dene pas faire de bruit, on l’entendait aller et venir, on le suivait en quelquesorte dans ses moindres démarches.

Après dix minutes, le juge serapprocha de Maigret, ouvrit la bouche pour parler. Mais le commissaire luiserra l’épaule avec une telle force que le magistrat se tut, soupira, tiramachinalement de sa poche une cigarette qui lui fut prise des mains.