Est-ce qu’il était pris devertige ? Est-ce qu’il hésitait à descendre dans la rue ? Est-ce quedes passants ou des amoureux blottis dans une encoignure l’enempêchaient ?

Le juge Coméliau fit claquer sesdoigts d’impatience. Le directeur dit à voix basse :

— Je suppose que vous n’avez plus besoin de moi…

La corde fut enfin hissée, pour êtredéployée de l’autre côté. L’homme disparut.

— Si je n’avais pas une telle confiance en vous, commissaire, je vousjure que je ne me serais jamais laissé entraîner dans une pareille aventure…Remarquez que je continue à croire Heurtin coupable !… Supposez maintenantqu’il vous échappe…

— Je vous verrai demain ? se contenta de questionner Maigret.

— Je serai à mon cabinet à partir de dix heures…

Ils se serrèrent la main, en silence.Le directeur ne tendit la sienne qu’avec mauvaise grâce, grommela ens’éloignant des mots indistincts.

Maigret resta encore quelquesinstants près du mur, ne se dirigea vers la poterne que quand il eut entenduquelqu’un s’éloigner en courant à toutes jambes. Il salua le fonctionnaire d’ungeste de la main, lança un regard dans la rue déserte, tourna l’angle de la rueJean-Dolent.

— Parti ? questionna-t-il en s’adressant à une silhouette collée aumur.

— Vers le boulevard Arago. Dufour et Janvier le filent…

— Tu peux aller te coucher…

Et Maigret serra distraitement lamain de l’inspecteur, s’éloigna à pas lourds, tête basse, tout en allumant sapipe.

Il était quatre heures du matinquand il poussa la porte de son bureau, au quai des Orfèvres. Il retira en soupirantson pardessus, avala la moitié d’un verre de bière tiédie qui traînait parmiles papiers et se laissa tomber dans son fauteuil.

En face de lui, il y avait unechemise de papier bulle gonflée de documents et un scribe de la Policejudiciaire avait tracé en belle ronde : Affaire Heurtin.

L’attente dura trois heures.L’ampoule électrique, sans abat-jour, était entourée d’un nuage de fumée quis’étirait au moindre mouvement de l’air. De temps en temps, Maigret se levaitpour tisonner le poêle, puis revenait prendre sa place non sans abandonner tourà tour son veston, son faux col et enfin son gilet.