Внезапно она застыла, как будто лапы ее примерзли к земле. Неожиданная мысль ослепила ее. «Вот оно что! Я хочу быть предводительницей племени, а не королевой!»

В первый миг она испугалась своего честолюбия, но потом успокоилась. Что плохого в том, чтобы стать предводительницей племени? Ведь это означает каждым дыханием, каждой шерстинкой шкуры, каждым мускулом служить своим соплеменникам! Разве плохо стремиться к этому?

Остролапка отвернулась от кучи, чтобы не смотреть на Медвянку, влюбленно вившуюся вокруг Ягодника, и заметила выходившую из палатки мать.

Остролапка со всех ног бросилась к Белке.

— Я хочу спросить тебя кое о чем, можно?

— Конечно, — насторожила ушки Белка.

— Вот у тебя есть котята, но ты все равно смогла остаться воительницей, — выпалила Остролапка. — Как у тебя это получилось?

Белка прищурилась, и на миг Остролапке показалось, будто в глубине ее зеленых глаз сверкнуло и тут же погасло какое-то странное чувство. Но Белка быстро овладела собой и спокойно спросила:

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Я просто хотела узнать… — замялась Остролапка. — Мне кажется, все вокруг считают, что каждая кошка только и думает, что о котятах… А вот я совсем не уверена, что хочу стать матерью. Я хочу быть воительницей, но… — Она раздраженно замолчала, увидев веселые искорки в глазах матери.

— К чему заглядывать так далеко вперед? — улыбнулась Белка. — Звездное племя уже давно разметило твой жизненный путь, и предвидело на нем все повороты и развилки, которых ты себе и представить не можешь!

— Но…

— Оглянись вокруг, — продолжала Белка. — Посмотри, сколько кошек рожают на свет детей, а потом возвращаются в воинскую палатку.

«Но ведь они не становятся предводительницами!»

— Перестань забивать себе голову бессмысленными заботами, — закончила Белка, погладив дочь по плечу кончиком своего рыжего хвоста. — Постарайся сосредоточиться на тренировках.