— Да… только сто членов, — пробормотал он.

— Но ведь здесь, считая слева направо, по крайней мере семьсот человек.

— Я и сам ничего не понимаю.

— Может быть, во время нашего отсутствия были произведены новые выборы и в клуб проникло несколько сот писателей, которые лишены вдохновения! — сказал я.

В эту минуту к нам подскочила мисс Акридж. Ее лицо было перекошено злобой.

— Мистер Праут!

Талантливый автор знаменитой книги «Серые мирты» вздрогнул.

— Что прикажете, мисс Акридж?

— Кто эти люди?

— Я… я не знаю, — сказал талантливый молодой человек.

— Вы не знаете! Вы обязаны знать. Вы секретарь клуба. Я требую, чтобы вы сию же минуту узнали, каким образом сюда набилась вся эта непристойная чернь!

Уши секретаря покраснели. Как леопард, накинулся он на высокого господина со светлыми усиками.

— Простите меня, сэр…

— Э?

— Будьте добры… прошу прощения, разрешите мне спросить вас…

— Что вы здесь делаете? — нетерпеливо выкрикнула мисс Акридж начальственным тоном. — Как вы попали на наш бал?

Господин со светлыми усиками был, видимо, изумлен.

— Кто? Я? — спросил он. — Я пришел вместе со всеми.

— Вместе с кем?

— Вместе с членами «Клуба Приказчиков Универсальных Магазинов».

— Но ведь этот бал устраивает клуб «Перо и Чернила», — проблеял мистер Праут.

— Очевидно, произошла какая-то ошибка, — вежливо ответил обладатель светлых усов. — Поговорите с нашим секретарем, — прибавил он, показывая мистеру Прауту толстого джентльмена средних лет. — Он вам все объяснит. Мистер Биггс, этот джентльмен утверждает, что тут произошло какое-то недоразумение.

Мистер Биггс подошел, посмотрел и стал слушать. У него был решительный, солидный, важный вид. Мне он понравился с первого взгляда.

— Разрешите представить вам мистера Чарлстона Праута, — сказал я. — Мистер Праут, автор знаменитого романа «Серые мирты», секретарь клуба «Перо и Чернила».