Однако, имея лишь 50 подводных лодок (из них только одна треть всегда находилась на позициях, остальные же попеременно были на переходе к базе или в район действия, или на ремонте), можно было сделать немногое. В начале 1942 года численность подводных лодок, развернутых на громадном просторе, была недостаточной для организации эффективных действий; в течение большей части года проблема обеспечения патрулирования не была решена.

В первые недели 1942 года японское наступление продолжало стремительно развиваться. Японские части центрального направления к 1 января захватили Лусон и Минданао (Филиппинские острова) и продвинулись до островов Джайлоло и Сулу.

В этом районе Тихого океана американскому флоту под командованием адмирала Харта (Азиатский флот) пришлось выдержать тяжелые бои.

Главнокомандующий объединенными силами на этом театре британский генерал Арчибальд Уэйвел назначил адмирала Харта командующим Американо-британско-голландско-австралийским флотом (АВДА).

Флот АВДА состоял из трех американских крейсеров и тринадцати эскадренных миноносцев, трех голландских легких крейсеров («Де Руйтер», «Ява» и «Тромп») и шести эскадренных миноносцев, британского тяжелого крейсера («Эксетер»), австралийских легких крейсеров («Перч» и «Хобарт») и семи эскадренных миноносцев. Подводные силы состояли из двадцати восьми американских, трех британских и девяти голландских подводных лодок.

В январе войска Макартура готовились к обороне Батана. Штаб адмирала Роквелла переместился на остров Коррехидор. В Малайе англичане вели сильные бои с целью приостановить продвижение противника к Сингапуру. Японцы пробивались к Борнео, направляя свои усилия на захват порта Таракан. Адмирал Харт тщательно расположил свои силы с тем, чтобы они, маневрируя, могли действовать против превосходящих сил противника.

8 января 1942 года подводные лодки Азиатского флота были объединены в составе 3-го оперативного соединения и получили задание уничтожать корабли противника севернее Малайского барьера.