Но вот совсем нечаянно выяснилось одно обстоятельство, о котором никто не подозревал.
- М...а...ш...а... - назвала Лена буквы в какой-то книге, лежащей рядом с Галей.
- Ну, а вместе? - почти машинально спросила Галя.
- Ма...ша... - неуверенно сказала Лена.
Галя написала крупными печатными буквами еще несколько слов. Лена справилась и с ними.
Вот это был удар в самое Настино сердце. Лена читает! Она не могла вынести такого унижения: ведь она старше, ей осенью в школу - и, однако, она не умеет читать, а Лена читает... Настя молчала, но видно было, что ей невмоготу.
- Я тебя тоже научу! - предложила Лена.
- Мы тебя научим, к сентябрю будешь читать! - наперебой говорили остальные.
Коломыта ничего не сказал, но назавтра, вернувшись из школы, взял самое обыкновенное полено и принялся мастерить кубики. Настя и Лена сидели рядом и молча почтительно следили за каждым его движением.
Потом Ася Петрова нарисовала на кубиках буквы. И началась новая страница в Настиной и Лениной жизни. Даже поиграть во двор они теперь выходили неохотно. Целыми днями просиживали в уголке на полу и строили, строили дома, лестницы, заборы, колодцы. Составляли из букв слова, а потом и целые фразы. Кубиков хватало: Коломыта, не жалея ни времени своего, ни труда, подкидывал все новые, то поменьше размером, то побольше.
- Какие буквы знаешь? - спрашивал он Настю. - Это какая? А это? Ну-ка, сложи "Василий"... А теперь "Коломыта"... Ишь ты! Ну, молодец.
Недолго спустя он сказал мне:
- А можно... когда составлять этот... ну, план...
- Да?
- Если для маленьких построить вроде такую беседку... гриб такой, знаете? От солнца летом... и чтоб играть там. Вот для Настасьи, для Лены... Может, и еще таких пришлют.
- Что ж, - сказал я, - вот и предложи своим.
* * *
Биологию в школе преподавал Павел Григорьевич Павленко - человек желчный, сердитый и внешности непривлекательной: зубастый щучий рот, не знающий улыбки, голова огурцом. Строг он был до чрезвычайности, зато совершенно ровен и одинаков со всеми, и ему ничего не стоило вчерашнему отличнику поставить "плохо" и, напротив, заведомому лентяю вывести "отлично", если лентяй на сей раз это заслужил.