Эх, Витька, Витька! Сколько таких, как ты, уже погибло. Сколько еще не вернется домой...
- Слушай, Коля, - прервал я молчание. - Не встречал ли ты Гургена Парикяна? Ну помнишь красавца мужчину со смоляными усиками? Он еще в самодеятельности так зажигательно "лезгинку" плясал...
- Спрашиваешь! Да мы с Гургеном воевали рядом. Правда, он в другом полку служил. Сбил два самолета, в разведку не раз летал. Получил орден Красного Знамени. Сейчас в тылу. Учится на новых самолетах летать.
Тут в зал вошел полковник - строгий, подтянутый, на вид лет сорока. Это был заместитель командующего армией по ВВС Вершинин. За ним в дверях появился член Военного совета генерал Алексеев. Прозвучала команда "смирно!". Все встали. Полковник Вершинин громко поздоровался. Когда все снова уселись, он сказал:
- Товарищи! Я собрал вас здесь, лучших летчиков полков, чтобы обсудить важные вопросы. Разговор пойдет о многом, в том числе и о тактике ведения воздушного боя, и о наших боевых машинах... Хочу услышать от вас, как вы относитесь к мнению отдельных летчиков, будто бы наши самолеты ЛАГГ-3 уступают "мессершмиттам".
Короткий доклад сделал сам командующий, затем начались выступления участников слета. Выступил и я.
- На "лавочкиных" мы летаем около года. Провели десятки воздушных боев. Летчики нашего полка совершенно уверены: эта машина лучше немецкой. Лучше! Она на полтонны легче "мессершмитта". И мотор у нее мощнее, и вооружение. ЛАГГ-3 оснащен скорострельным оружием, под крыльями у него подвешены реактивные снаряды. А скорость? Более шестисот километров в час! И тут "мессеры" нам уступают. Только вот маловато их нам дают, - вовремя вспомнил я слова комэска Пименова, которые он просил обязательно передать "начальству". Я заметил, что Вершинин что-то быстро записал в свой блокнот, и, набравшись духу, обратился к нему: - Товарищ заместитель командующего! У меня и у наших летчиков, конечно, есть такая просьба: нельзя ли изменить построение боевого порядка самолетов в воздухе? Звено, состоящее из трех машин, - впереди ведущий, слева и справа - ведомые - не слишком маневренное и как бы слепое.