В своей книге Гоголь сказал, чем должно быть, по его мнению, искусство.Назначение его — служить «незримой ступенью к христианству», ибо современныйчеловек «не в силах встретиться прямо со Христом». По Гоголю, литература должнавыполнять ту же задачу, что и сочинения духовных писателей — просвещать душу,вести ее к совершенству. В этом для него — единственное оправдание искусства.Гоголь искренне верил во всемогущество слова, в возможность словом пронять ипереродить человека. И чем выше становился его взгляд на искусство, темтребовательнее он относился к себе как к писателю. Гоголь ставит вопрос оназначении художника-христианина и ответственности за вверенный ему дар Божий —Слово.
Об особой роли слова сказано в Евангелии: «…за всякое праздноеслово, какое скажут люди, дадут они ответ…» (Мф. 12, 36). Гогольвосстал против праздного литературного слова: «Обращаться с словом нужночестно. Оно есть высший подарок Бога человеку <…> Опасно шутитьписателю со словом. Слово гнило да не исходит из уст ваших! Если это следуетприменить ко всем нам без изъятия, то во сколько крат более оно должно бытьприменено к тем, у которых поприще — слово…» Строже всего Гоголь спрашивал ссебя: «Стонет весь умирающий состав мой, чуя исполинские возрастанья и плоды,которых семена мы сеяли в жизни, не прозревая и не слыша, какие страшилища отних подымутся…»
В «Выбранных местах…» Гоголь поставил глубочайшие вопросы русской жизни,которые Достоевский назвал «проклятыми». Отечественная этическая традиция многораз обращалась к этим вопросам и неизменно вспоминала о книге Гоголя.Примечательно в этой связи, что Лев Толстой, поначалу резко не принявший«Переписку», впоследствии говорил по ее поводу: «Я всеми силами стараюсь какновость сказать то, что сказал Гоголь», — а самого Гоголя назвал «нашимПаскалем».