С лета 1842 года Гоголь живет за границей. Он принимается за чтение книгдуховного содержания, уделяя преимущественное внимание святоотеческойлитературе. Его письма сороковых годов наполнены просьбами о присылке книг побогословию, истории Церкви, русским древностям. Друзья и знакомые шлют емутворения святых отцов, издаваемые Московской Духовной академией, сочиненияТихона Задонского, Димитрия Ростовского, епископа Иннокентия, номера журнала«Христианское чтение». Присланное Н. М. Языковым «Добротолюбие» (собраниеаскетических писаний) стало для Гоголя одной из самых насущных книг. Не обходитон и западного богословия, читая Боссюэ, Фому Аквинского, приписываемую ФомеКемпийскому книгу «О подражании Иисусу Христу». Сам Гоголь в «Авторскойисповеди» так писал о той эпохе своей жизни: «С этих пор человек и душачеловека сделались, больше чем когда-либо, предметом наблюдений. Я оставил навремя все современное; я обратил внимание на узнанье тех вечных законов,которыми движется человек и человечество вообще. Книги законодателей,душеведцев и наблюдателей за природой человека стали моим чтением <…> ина этой дороге, нечувствительно, почти сам не ведая как, я пришел ко Христу,увидевши, что в Нем ключ к душе человека…»

В 1844 году Гоголь делает выписки в особую тетрадь из творений святых отцови учителей Церкви, пользуясь в основном журналом «Христианское чтение» за 1842год. Помимо святых Иоанна Златоуста,Василия Великого, Ефрема Сирина, Григория Нисского, Иоанна Дамаскина, ДимитрияРостовского, в этом сборнике содержатся также отрывки из сочинений духовныхписателей, современников Гоголя: митрополита Филарета (Дроздова), ЗадонскогоЗатворника Георгия (Машурина), преосвященного Михаила (Десницкого), протоиереяСабинина. В это время — зимой 1843/44 года — Гоголь живет в Ницце уВиельгорских. Здесь он пишет для своих друзей ряд духовно-нравственных