Уже в 1564 году царю изменяет командующий западным фронтом, князь Курбский, предавая заодно на казнь царских агентов в Ливонии. Царь Иван, возмущенный изменой элиты, переходит к автократическому репрессивному стилю правления, которое столь "воспето" западными, да и российскими историками. Кстати, типичной особенностью этих авторов является то, что они придают эксклюзивный характер, вселенский размах и бессмысленность репрессиям Ивана IV, а то и называют их "антинародными". На самом деле опричнина опиралась на северо-восток Руси, где менее всего укоренились вотчинники и преобладали черносошные и монастырские крестьяне, активно участвовавшие в земском самоуправлении и судопроизводстве. Направлена же была опричнина, во-первых, против бояр-вотчинников, преимущественно, из юго-западной Руси, недавно отпавшей от Литвы, а, во-вторых, против торговой олигархии Новгорода, зависимой от Ганзы. Интересы этих группировок знати со времен удельной раздробленности были мало связаны с интересами служилого дворянства, простонародья, да и всего русского государства.

Жертвами репрессий за все время царствия Ивана IV становится от четырех (наиболее реальная оценка) до двенадцати тысяч человек. В то же время лишь крымский набег 1571 года обходится стране минимум в 150 тысяч потерянных жизней. И если царь Иван казнил в Новгороде около 2,5 тысяч человек, то несколькими годами раньше в этом регионе, блокированном с Запада, от голода и эпидемий умирают десятки тысяч людей. Европейская история XVI века (подавление крестьянства в Германии в 1525, массовые репрессии Генриха VIII Английского, Эрика XIV Шведского, герцога Альбы, Варфоломеевская ночь, германская "охота на ведьм" и испанские процессы против еретиков, замена "ленивых индейцев" на "трудолюбивых негров" в американских колониях) показывают нам примеры куда более масштабного уничтожения людей, предпринимаемые во имя преодоления феодальной раздробленности, или просто из корыстных интересов правящего слоя.