"Когда в обществе умопомрачение, - напишет позже Бакланов, - люди перестают слышать родную речь, понимать смысл слов. В окопах сидел народ, в окопах, а не в штабах, раз окопная, значит - народная, гордиться бы этим, а не клеймить. Не случайно, когда царя свергали, газета большевиков на фронте так и называлась: "Окопная правда". Но, выходит, одно дело свергать и совсем другие понятия, когда сами воцарились".

Лейтенантская проза глядела на мир глазами миллионов воюющих людей, запечатлев их неприкрашенные будни и все неимоверные тяготы, выпадавшие на их долю. Вот характерный эпизод из более ранней баклановской повести "Южнее главного удара", повествующей уже о заключительном, часто кажущемся издали сплошь победоносным, этапе войны:

"К ночи из бойцов осталось в живых четверо... Все было разрушено артиллерийским обстрелом, все переломано, траншеи местами засыпаны. Последний телефонист сидел, обхватив колени, опершись на них лбом". (Он уже убит, такая же судьба ждет и остальных...).

В "Пяди земли" герои узнают о гибели другого, соседнего плацдарма. И в преддверии подобной же судьбы командир батареи Бабин говорит рассказчику, лейтенанту Мотовилову, что "не всем на войне достается флаги водружать. Больше воюют безвестно". Именно так воюют и все баклановские герои Беличенко и Богачев ("Южнее главного удара"), батарейцы Ушакова ("Мертвые сраму не имут"), молоденький лейтенант Третьяков ("Навеки девятнадцатилетние")...

Однако писатель, в полном согласии с Мотовиловым, не хочет смириться с этой безвестностью: "Неужели кончится война и с такой же легкостью, с какой проглянуло сейчас солнце, забудется все? И зарастут молодой травой и окопы, и воронки, и память?" Его проза - памятник множеству людей, у которых "весь послужной список на теле" - в рубцах и шрамах, драгоценная страница летописи, запечатлевшей трудный быт, мысли и чувства воинов, их внутренний мир, то целомудренно скупо, то драматически ярко приоткрывающийся и в трагические, и в самые обыденные минуты.