...Второй гудок. Слышно, как выбирают якорь.

Воображение, помимо воли, уносит меня за много тысяч миль от нашего окруженногольдами клочка земли. Мысли летят туда, где еще стоят горячие солнечные дни.Одна за другой в памяти вспыхивают картины, не связанные друг с другом.Какой-то переулок с липами на Арбате, дети, копошащиеся в песке. Краснаяплощадь, смеющееся лицо девушки, березки. Свисток паровоза, зеленая лужайка...Картины ясны, необычно выпуклы.

Корреспондент «Известий» протягивает блокнот:

— Несколько слов на прощание.

Я смотрю на берег. Над нашим одиноким домиком веет красный флаг. Где-то за нимтаинственная, неизвестная земля. Мы должны ее исследовать. Нас послала Родина.Флаг словно указывает нам путь, будит волю, зовет вперед. Беру блокнот и пишу:

Флаг, реющий над Кремлем, взвился и на Северной Земле, до сих пор остававшейсябелым пятном на географических картах. Горжусь доверием Советскогоправительства и трудящихся СССР. Вместе с товарищами обещаю быть достойнымэтого доверия. Сквозь льды, снега, туманы и полярные метели будем продвигатьнаш флаг все дальше и дальше к северу.

Окружившие нас седовцы читают написанное. Обнимают, жмут руки, желают успеха. Вих пожеланиях слышится напутствие всей нашей страны.

С этим чувством мы вчетвером спускаемся в шлюпку.

Одновременно с хлопками нашего мотора раздается третий гудок. Начинают работатьвинты разворачивающегося ледокола. «Седов» вздрагивает, пенит за кормой воду,отодвигается. Туман размывает его силуэт. С каждым мгновением линии теряют своючеткость.

Через десять минут корабль исчез, словно растаял в тумане. Все произошлобыстро, как во сне. Только донесшийся из-за стены тумана глухой прощальныйгудок подтвердил, что здесь действительно всего лишь несколько минут назад былкорабль.