К настоящему времени истории советских лагерей посвящены многие публикации и монографии, снабженные и документами. Совсем недавно общество «Мемориал» совместно с Государственным архивом Российской Федерации выпустило подробный и систематизированный документальный справочник о системе ИТЛ в СССР.*[* Система исправительно-трудовых лагерей в СССР. 1923–1960: Справочник / О-во «Мемориал», ГАРФ. Сост. М.Б. Смирнов. Под ред. Н.Г. Охотина, А.Б. Рогинского. М.: Звенья, 1998.]
В этом справочнике представлено более пятисот монографических статей об исправительно-трудовых и Особых лагерях в СССР и соответствующих подразделениях центрального аппарата ОГПУ — НКВД — МВД. Вместе с тем до сих пор не было попыток целенаправленного подбора и публикации архивных документов, описывающих период становления и развития самого аппарата ГУЛАГа. Также недостаточно еще изучена и сама внутренняя структура и устройство главков центрального аппарата ОГПУ — НКВД — МВД, использовавших труд заключенных.
Настоящий сборник в значительной мере восполняет этот пробел. Составители ставили перед собой задачу возможно полно и всесторонне, в пределах хронологических рамок настоящего издания и его объема, на основе тематического подбора документов отобразить структуру ГУЛАГа и ее развитие, а также выявить и обозначить различные аспекты жизни и деятельности лагерной среды.
Документы, подавляющее большинство которых публикуется впервые, разнесены по рубрикам (главам), в рамках которых они расположены в хронологическом порядке. Разумеется, характер абсолютного большинства документов не позволяет «жестко» привязать их к определенной рубрике. Но все они в совокупности дают достаточно целостную картину существования этого «государства в государстве».
Конечно, осветить в одном издании масштабы и механизмы деятельности огромной карательной машины, действовавшей на протяжении десятилетий, невозможно. Вместе с тем можно надеяться, что будущим, более подробным и объемным публикациям документов из российских архивов о советской системе лагерей настоящее издание окажет существенную помощь.