Когда Александра намекнула на это графине, та с надменной улыбкой сказала:

– Это не может считаться семьей, потому что у вас нет детей. Если вы еще не знаете этого, так я вам скажу: состояние графов Ланиных унаследует старший в роду мужчина. Это будет мой сын. Я трачу свои деньги, дорогая моя. Прошу запомнить это.

«Дорогая моя» было сказано с легким презрением и таким тоном, что Александра вспыхнула. Нет, не хотела Элен стать ее подругой. Графиня Безобразова вернулась в Петербург, чтобы разбить неравный, с ее точки зрения, брак. И с видами на отцовское наследство. Теперь она показала свое истинное лицо. Глава семьи был занят государственными делами, предоставив женщинам разбираться со всем этим самим. И Элен с жаром принялась компрометировать мачеху, зная, что ее отец непременно об этом узнает. В свете у графини Ланиной полно недоброжелателей и кроме нее.

«Но как она собирается избавиться от меня? – гадала Александра. – Разве возможно расторгнуть наш брак? И кто ей сказал, что у меня не будет собственных детей?» Она вовсе не собиралась уступать, хотя и понимала, что придется нелегко. Элен, хоть и была похожа внешне на свою мать, характером обладала отнюдь не кротким. Или же трагедия, случившаяся в ее семье, совершенно изменила графиню Безобразову. Александра ожидала увидеть холодную светскую красавицу, стоящую выше сплетен и интриг, терпеливо ожидающую подходящую партию и занятую, главным образом, воспитанием и образованием своих детей. Но дети как раз меньше всего занимали Елену Алексеевну. Она совершенно их забросила, зато не пропускала ни одного бала, ни одной театральной премьеры, бывала везде и всех принимала. Александра просто не знала, куда ей деться от нежелательных гостей.

Мужа частенько не было дома, и в его отсутствие все эти господа вели себя так вольно, что смущали хозяйку. Выход был один: обзавестись любовником, чтобы прекратить эти бесконечные атаки. Но этого она как раз и не могла. К тому же Элен пристально за ней наблюдала и, казалось, ждала этого. Александра чувствовала, что долго не сможет терпеть. Надо дать Елене Алексеевне и ее ставленникам решительный отпор, и чем скорее, тем лучше.