«In ogni caso sarà probabilmente un altro falso allarme, come l’ultimo. Torneremo al lavoro il più presto possibile. Qui il comandante, passo e chiudo.»

Questa era la terza caccia ai fantasmi, pensò cupo Chandler, in cui era coinvolto nella sua carriera. Nonostante secoli di esplorazioni, il sistema solare era in grado di offrire ancora sorprese, e si poteva presumere che la Guardia spaziale avesse le sue buone ragioni per fare una richiesta come quella. Sperava solo che qualche fantasioso idiota non avesse avvistato un’ennesima volta il favoleggiato Asteroide d’oro. Se fosse esistito — e Chandler non ci credeva nemmeno un po'’ — si sarebbe trattato semplicemente di una curiosità minerale: il suo valore sarebbe stato molto minore del ghiaccio che lui mandava al sistema solare per dar vita a mondi sterili.

Ma c’era una possibilità, e Chandler la prese in seria considerazione. La razza umana aveva già sparso i suoi robotsonda per un volume di spazio vasto complessivamente un centinaio di anniluce — e bastava il monolito di Tycho a ricordare che civiltà molto più antiche avevano intrapreso simili attività. Nel sistema solare potevano esserci benissimo altri manufatti alieni, o magari in transito attraverso di esso. Il capitano Chandler sospettò che la Guardia spaziale avesse in mente qualcosa del genere, altrimenti non avrebbe costretto un rimorchiatore spaziale della Classe A ad andare a caccia di un puntino sullo schermo di un radar.

Cinque ore più tardi, il Goliath in assetto da ricognizione rilevò l’eco al limite di portata; anche tenendo conto della distanza, sembrava deludentemente esiguo. Tuttavia, come se stesse diventando più chiaro e più forte, cominciò a rinviare il tipico segnale di un oggetto metallico, lungo forse un paio di metri. Viaggiava su un’orbita diretta fuori dal sistema solare, per cui si trattava quasi certamente — stabilì Chandler — di una delle migliaia di parti di spazzatura spaziale che il Genere Umano aveva lanciato verso le stelle durante l’ultimo millennio e che un giorno avrebbe potuto fornire l’unica prova dell’esistenza della razza umana.