La voix était aussi distinguée que la tenue. Francis Power baissa le nez dans son fauteuil. Donovan s’approcha de la fenêtre et Radford dit lentement :

— Foster Hillman est mort il y a trois heures, S.A.S. ; il s’est suicidé en se jetant par cette fenêtre.

Malko regarda le Général. L’atmosphère s’était brusquement tendue dans la pièce. Il était trop vieux routier du Renseignement pour ne pas sentir ce qu’il y avait de soupçonneux dans l’attitude des trois hommes.

— Pourquoi s’est-il suicidé ? demanda-t-il. Radford secoua la tête.

— Nous n’en savons rien. Mais vous pourrez peut-être nous aider. Le ton était un rien menaçant. Malko l’ignora, s’assit sur la banquette et expliqua :

— Je ne comprends pas. Foster Hillman m’a téléphoné hier, à mon domicile de Poughkeepsie.

Radford l’interrompit :

— À quelle heure ?

— Dix heures du soir, environ. Il devait téléphoner de chez lui, car je n’ai entendu aucune autre voix, comme lorsqu’il y a un standard.

— Et que vous a-t-il dit ?

Les trois hommes avaient le regard fixé sur Malko comme s’il était la Joconde.

— Qu’il désirait me voir, pour me confier une mission. Il m’a donné rendez-vous pour aujourd’hui cinq heures. Sans m’en dire plus.

— Vous avait-il déjà convoqué ainsi ? demanda Donovan.

— Jamais. Vous savez que je travaille pour la Division des Plans et j’ai toujours affaire à David Wise, ou à l’un de ses assistants.

— Vous aviez déjà rencontré Foster Hillman ? Malko sourit imperceptiblement.

— Oui. À Vienne, il y a deux ans. Il m’avait même tiré d’un sale pétrin. Et je peux dire que nous avions sympathisé

— À quelle occasion ? grogna Radford. Malko hésita :