C’était la première fois qu’il voyait un cadavre de près. Au moment où il se penchait, les portes de verre blindé glissèrent rapidement, interdisant toute sortie. Clifton n’entendait plus de cris, voyait seulement les visages anxieux écrasés contre les lourdes glaces. Il était seul avec le corps ; il se pencha, retenant une nausée, et esquissa un signe de croix. L’arrière du crâne était en bouillie mais le visage intact, à l’exception des lunettes qui avaient disparu. Clifton resta pétrifié pour la seconde fois : le visage qu’il avait devant lui était celui de Foster Hillman, le chef tout-puissant de la C.I.A., l’un des hommes les plus puissants des U.S.A. Une douzaine de fois, il l’avait vu entrer et sortir.

Il n’eut pas le loisir de le contempler plus longuement. Une poigne solide l’écarta brutalement. Velu comme un gorille, en manches de chemise, l’adjoint de Hillman, le général Radford, se pencha sur le corps. En dépit de son visage impassible, sa paupière gauche sautait imperceptiblement, dans un tic nerveux.

— Bon sang de bon sang, il a eu une crise de folie, entendit Clifton avant de s’évanouir.

* * *

Contrôle rouge à contrôle central : Le circuit Nol ne fonctionne plus. Depuis 15 heures 43. Il est 15 heures 44.

Contrôle central à contrôle rouge : Je fais vérifier les circuits. Un fusible a dû sauter quelque part. Cela arrive. Rappelez-moi.

Contrôle rouge à contrôle central : Il est 15 heures 50. Le circuit n°1 ne fonctionne toujours pas. Tout le reste est O.K.

Contrôle central à contrôle rouge : Il devrait fonctionner. Les circuits sont bons jusqu’à la fin. Je viens de recevoir la fiche. Vérifiez vos arrivées.

Contrôle rouge à contrôle central : Il y a longtemps que c’est fait. Tout est O.K. Que dois-je faire ?

Contrôle central à contrôle rouge : Rien. Je m’en occupe. Prévenez-moi si le circuit se rétablit.