— C’est plutôt chouette comme planque, dit-il. On reste encore à l’autre séance ?

Malko ne répondit pas : il scrutait la rue autour de lui. Heureusement, les néons éclairaient les trottoirs comme en plein jour. Mais les gens passaient et repassaient sans cesse, s’agglutinant autour des vitrines. Soudain, il la vit.

En face sur l’autre trottoir, juste sous les néons jaunes du cinéma Lynx. Une femme d’une quarantaine d’années, dans un vêtement noir strict, fort élégante. Mais Malko ne voyait que le visage : les cheveux très sombres, tirés en arrière et séparés par une raie au milieu, les yeux noirs et un peu proéminents, la large bouche sensuelle et le nez légèrement busqué. C’était incontestablement une Orientale. Et probablement une femme du monde.

Malko ne la quittait pas des yeux. L’inconnue surveillait la sortie du Star, sans faire attention aux hommes qui l’accostaient. Il fut tout de suite persuadé que c’était la femme qu’il cherchait. Mais à chaque instant, elle pouvait disparaître dans la foule.

— Suivez-moi, souffla-t-il à Chris. Vite.

À grandes enjambées, il partit vers la Huitième Avenue. Dès qu’il fut sorti de la lumière des néons, il se jeta sur la chaussée, évitant de justesse un taxi et un autobus dont le chauffeur l’agonit d’injures. L’inconnue était à cinquante mètres, si elle n’avait pas bougé ; il remonta vers le Lynx. Chris était resté coincé au milieu de la rue. En dépit de ses signes désespérés, les voitures filaient autour de lui, sans ralentir. Quant à Milton, il était encore sur l’autre trottoir, hésitant entre le suicide et le devoir. Malko arriva devant le Lynx.

L’inconnue avait disparu. Il inspecta rapidement le hall, un drugstore voisin et remonta la rue. Pour presque heurter celle qu’il cherchait, qui s’était éloignée du cinéma et revenait sur ses pas. De près, il n’y avait aucun doute possible : elle était née entre Beyrouth et Karachi. Un beau visage aux traits forts, mais avec deux plis d’inquiétude autour des lèvres. Elle portait un élégant sac en crocodile noir accroché à son bras gauche. Son regard se posa une seconde sur Malko, puis se détourna. Mais ils se heurtèrent presque et elle leva de nouveau les yeux sur lui. Il lui barrait le chemin. Elle eut un geste de recul.