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Si une mouche avait pu survivre dans l’atmosphère aseptisée du laboratoire, on l’aurait entendue se gratter les pattes. Les quatre hommes penchés sur la petite boîte oblongue retenaient même leur respiration. Situé au troisième sous-sol du building B de la C.I.A., le laboratoire abritait parfois d’étranges manipulations. Mais cette fois, il ne s’agissait que d’un test de routine.

Les deux experts en blouse blanche regardèrent Malko qui regarda le général Radford. Celui-ci contemplait avec le même dégoût que s’il s’était agi d’un cobra, la boîte de métal. À côté d’elle se trouvait, soigneusement repassé, le papier qui l’avait emballée, du kraft marron, très banal. Le nom et l’adresse personnelle de Foster Hillman avaient été écrits à la machine, sous les deux timbres suisses. Un innocent facteur avait déposé le paquet dans la boîte aux lettres, deux heures plus tôt. L’agent qui surveillait l’appartement l’avait immédiatement apporté au général Radford qui l’avait transmis au laboratoire aux fins de s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une machine infernale.

Ce qui n’était pas le cas.

La boîte ne pesait qu’une vingtaine de grammes. C’était un parallélépipède de zinc, un peu comme une boîte de pilules, d’apparence très innocente.

Mais il venait de Suisse, comme la belle Princesse Nouch Riahi qui reposait en ce moment à la morgue du New York Hospital, en attendant qu’on la réclame.

La perquisition dans la chambre G5 du Waldorf-Astoria n’avait rien donné. L’enquête rapide non plus. La Princesse Nouch, divorcée, voyageait beaucoup, entre les U.S.A., l’Europe et le Moyen-Orient. Elle possédait une galerie de peinture à Zurich où elle mettait rarement les pieds et un vieux père milliardaire au fond de l’Iran. Personne, mais absolument personne, ne la connaissait dans le milieu du Renseignement. Aucun correspondant de la C.I.A. n’avait jamais entendu mentionner son nom. Les experts de la C.I.A. avaient dépiauté ses bagages millimètre par millimètre sans trouver le moindre microfilm ou code, ou quoi que ce soit d’inhabituel.