L’horreur continuait. Les deux laborantins avaient carrément viré au jaune clair. L’un d’eux se recula, les yeux écarquillés d’horreur. Radford égrenait une série de jurons à voix basse. Malko vit que ses mains tremblaient. Lui non plus n’en menait pas large. Heureusement que son séjour en Afrique l’avait familiarisé avec ce genre de choses. Quand même, ce fut d’une voix blanche qu’il demanda :

— C’est vraiment un débris humain ?

Radford alla jusqu’à l’interphone collé au mur et appuya sur le poussoir :

— Qu’on fasse venir immédiatement le docteur James Buck.

Le silence retomba dans le laboratoire. Aucun des quatre hommes n’osa toucher le macabre débris jusqu’à l’arrivée de James Buck, essoufflé et nerveux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Radford lui désigna le doigt :

— Dites-nous ce que c’est, Doc. Vite.

Comme si c’était une sucette, le docteur Buck prit le doigt, le porta à ses narines, l’examina, le palpa, le pressa, puis le reposa sur la table.

— C’est un doigt de femme jeune, de race blanche, annonça-t-il, coupé par un chirurgien ou quelqu’un qui s’y connaît en anatomie. Il n’y a pas plus d’une semaine. D’où est-ce que ça sort ?

Radford leva les yeux au ciel :

— C’est le courrier de Foster Hillman aujourd’hui, fit-il d’une voix sinistre. Que Dieu ait pitié de ceux qui ont commis cette horreur. Ses poils noirs en étaient littéralement hérissés. Pourtant ce n’était pas un sensible, le général Melwin Radford.

— Vous ne pouvez rien nous apprendre de plus, toubib ? demanda Radford.

James Buck secoua la tête :

— Il faudrait un examen de laboratoire. Mais je ne vois pas ce qu’on peut trouver.

— Prenez-le quand même et soumettez-le à tous les examens possibles. Dites-nous ça au plus vite.

Le docteur James Buck ré enroula le doigt dans son enveloppe de plastique et le mit dans sa poche. Il sortit en fermant doucement la porte derrière lui. Radford avait déjà appelé Ned Donovan par l’interphone. Les deux laborantins s’étaient discrètement éclipsés. Le spécialiste de la Sécurité arriva si vite qu’on aurait pu croire qu’il écoutait au trou de la serrure si cela n’avait pas été au-dessus de son standing. Sans mot dire, il écouta le récit succinct de Radford.