„Co je to radioaktivita?“ začal. „Schopnost atomů některých prvků vyzařovat paprsky, které naše oko sice nevnímá, ale jež můžeme přesně sledovat různými fyzikálními prostředky. Fotografická deska pod jejich účinkem zčerná jako pod účinkem viditelného světla.

Vzduch, který je dokonalým izolátorem, stává se jejich účinkem vodivým a vede elektřinu tím lépe, čím je těchto paprsků více. Radioaktivní paprsky nejsou jednotné, dělíme je dnes už na tři druhy, pojmenované podle prvních tří písmen řecké abecedy: paprsky alfa, beta, gama. Paprsky alfa a beta jsou drobounké částice elektricky nabité. Paprsky alfa, správněji částice neboli korpuskule alfa, mají kladný elektrický náboj, paprsky beta záporný. Tyto dva druhy částic nejsou stejně těžké, částice alfa váží asi desettisíckrát víc než částice beta, ale i tak jde o mizivě nepatrné číslo řádu kvadrilióntin gramu. Všechno nasvědčuje tomu, že částice alfa jsou vlastně atomy hélia, skryté v atomech jiných prvků, které jsou mnohem větší.“ Na nedůvěřivý šum v posluchačstvu pravil Vernadskij důrazně a zvýšeným hlasem, že objev radioaktivity, který učinil právě před desíti lety francouzský fyzik Henri Becquerel na prvku zvaném uran, zasahuje revolučně do našich názorů na podstatu hmoty. Ukazuje nám, že dosavadní víra v atom jako poslední nejmenší, dále už nedělitelnou částici hmoty je klamná, že atomy jsou složité útvary naplněné energií, kterou jsou s to někdy vydávat v podobě radioaktivního záření, že mají svůj vlastní život, a hlavně — a to jistě mnozí z posluchačů budou pokládat za vědecké rouhání — jsou s to přeměňovat se jeden v druhý. Z atomu jednoho prvku může vzniknout atom prvku docela odlišného, který má jiné chemické vlastnosti. Víra starých alchymistů nebyla bludem, jen jejich prostředky nestačily a cíl jejich práce byl bludný. Chtěli proměnit jeden prvek v druhý, olovo, rtuť nebo železo v drahé kovy, stříbro a zlato, ale všichni víme, že tyto kovy nejsou požehnáním pro lidstvo, že blahobyt a pokrok národa stoupá s jeho výrobou železa, a nikoli s jeho těžbou zlata.