Langdon jeta un coup d'œil à sa montre. Il était 7 h 07.

— Vous venez de traverser six fuseaux horaires, poursuivit le pilote. Il est un peu plus de une heure de l'après-midi.

Langdon régla sa montre.

— Comment vous sentez-vous?

Langdon se frotta le ventre.

— Comme si j’avais l’estomac bourré de polystyrène expansé.

Le pilote acquiesça:

— Le mal de l'air. Nous avons volé à vingt mille mètres d'altitude. On est trente pour cent plus léger là-haut.

Heureusement pour vous, on n'a fait qu'un saut de puce. Si j'avais dû vous emmener à Tokyo, j'aurais dû monter à cent soixante kilomètres... Rien de tel pour vous mettre les boyaux à l'envers.

Langdon approuva machinalement. Il pouvait s'estimer heureux, tout bien considéré, ce voyage avait été remarquablement ordinaire. Mis à part l'accélération foudroyante du décollage, le vol avait été tout à fait banal, quelques turbulences, les inévitables variations de la pression aux changements d'altitude, mais rien ne pouvait laisser penser qu'ils avaient traversé les airs à 17 000 km/h.

– 19 –

Une poignée de techniciens accoururent sur la piste pour dorloter le X-33. Le pilote escorta Langdon jusqu'à la 607 noire garée sur un parking de l'aérogare, derrière la tour de contrôle.

Quelques instants plus tard, ils filaient sur une route pavée qui suivait le fond de la vallée. Au loin, on distinguait vaguement un pâté d'immeubles. De part et d'autre de la route défilaient des champs verdoyants.

Langdon jetait des coups d'œil sidérés sur le compteur qui affichait 170 km/h. Qui est-ce qui m'a fichu un pareil obsédé de la vitesse? marmonna-t-il en son for intérieur.

— On n'est qu'à cinq kilomètres du labo, fit le pilote. On y sera dans deux minutes.

Langdon cherchait en vain sa ceinture de sécurité. Pourquoi pas trois, si on y arrive vivants? objecta-t-il intérieurement.