Unos años más tarde llegó un bebé que murió al nacer. Nadie se sintió feliz con la pérdida, pero tampoco nadie se apenó excesivamente. Cinco niños atractivos y razonablemente inteligentes parecían ser una abundancia de dones, y, en realidad, el nuevo bebé habría sido simplemente otra boca que alimentar. Los Blackwood puede que residieran en una ancestral y magnífica mansión, pero suponía una penosa prueba el simple hecho de poder pagar las cuentas cada final de mes. Y al conde nunca se le pasó por la cabeza tratar de ganarse la vida trabajando.

Pero entonces la tragedia los golpeó con fuerza, y el conde falleció cuando su carro volcó en una noche de lluvia torrencial. A la tierna edad de diez años, Damien se encontró con un título. La familia apenas tuvo tiempo para afligirse cuando para sorpresa de todo el mundo, Lady Westborough descubrió que estaba otra vez embarazada. Y en la primavera de 1787, dio a luz a un último hijo. El esfuerzo la agotó, y nunca recobró las fuerzas. Y así, cansada e irritable, por no mencionar que muy preocupada por las finanzas familiares, echó un vistazo a su séptimo hijo, suspiró, y dijo, "Supongo que lo llamaremos simplemente John. Estoy demasiado cansada para pensar en algo mejor."

Y después de aquella entrada un tanto desfavorable en el mundo, John fue-a falta de un término mejor-olvidado.

Su familia tenía poca paciencia con él, y pasó mucho más tiempo en compañía de sus tutores que con la de sus parientes. Fue enviado a Eton y Oxford, no porque se preocuparan por su educación, sino más bien porque era lo que las buenas familias hacían por sus hijos, hasta por los más jóvenes que eran irrelevantes en cuanto al linaje dinástico.

En 1808, sin embargo, cuando John estaba en su último año en Oxford, se le presentó una oportunidad. Inglaterra se encontraba inmersa en una batalla política ymilitar en la península ibérica, y hombres de todas las clases sociales se precipitaban a alistarse en el ejército. John vio la carrera militar como un área donde un hombre podía labrarse un futuro, y le propuso la idea a su hermano. Damien accedió, viéndolo como una forma de librarse honrosamente de seguir encargándose de su hermano, y compró una comisión para John.