Возможно, участие в этой затее прикованного к инвалидному креслу Стивена Хокинга (у него как раз болезнь наследственного характера — боковой амиотрофический склероз) придаст наглядности предполагаемым выгодам проекта и выбьет почву из-под ног его критиков. ИП

Всем хороши композитные материалы на основе стеклянных или углеродных волокон, залитых эпоксидной смолой или другим полимером. Они прочны, легки и не слишком дороги. Из таких композитов давно делают массу полезных вещей — от теннисных ракеток до крыльев самолетов. Но у композитов есть один существенный недостаток. Из-за сложной структуры материала в них очень трудно обнаружить дефекты, возникшие в процессе производства или эксплуатации. Неприятно, если сломается ракетка, но разрушение крыла самолета недопустимо вовсе.

Для решения этой проблемы ученые из Алабамского университета разработали «умную кожу», которая способна не только сама устранять повреждение, но и сообщать, где оно произошло. Кожу можно наклеить на несущие элементы в крыльях самолетов, в дверях салона и других критических элементах конструкции.

Материал изготавливают, поместив вязкий «сироп» из эпоксидной смолы и медные проводники между несколькими слоями полимера. Если возникает трещина или разрыв, смола вытекает, заполняет повреждение и застывает под действием ультрафиолета дневного света. Одновременно рвутся медные проводники, изменяя индуктивность материала. Поэтому несложный радиосканер даже под несколькими слоями теплоизоляции и обивки легко может обнаружить место разрыва на расстоянии до одного метра.

Впрочем, идея материалов, способных к «самолечению», не нова. Еще в начале года инженеры Европейского космического агентства в близких к открытому космосу условиях успешно испытали похожий материал, способный заклеить повреждения обшивки спутника, нанесенные микрометеоритами. Аналогичные материалы разрабатывают и в других лабораториях, но ни один из них не может сообщить, где произошло повреждение.